在第二次鴉片戰爭之後，清朝被迫同英、法、美等國簽訂《天津條約》，其中有一條就是開放潮州港，即今汕頭。其實在1860年之前，還沒有汕頭這個城市的，為什麼西方列強看中了汕頭呢？

汕頭位於廣東省東部，蓮花山脈東南、韓江三角洲南端，北鄰潮州，西接揭陽，南瀕南海，是我國東南沿海重要港口城市，地理位置優越，素有“華南要衝”之譽。汕頭面積約2198。7平方千米，六成以上為三角洲沖積平原，韓江、榕江、練江三江經汕頭入海，沖積出粵東最大的平原。汕頭島嶼眾多，最大的是南澳島，明朝時鄭成功驅逐荷夷、收復祖國寶島臺灣就是以南澳島為重要前進基地。

“有海水的地方就有潮人”，有潮人的地方就有潮汕文化。汕頭是潮汕地區重要城市之一，有著深厚的潮汕文化積澱，被譽為“海濱鄒魯”。可誰能想到，在唐宋時，汕頭大部分陸地都還泡在海里，之後隨著海岸線的變化以及韓江等河流的沖積，汕頭才逐漸成陸，並憑藉地緣優勢慢慢發展起來。汕頭因海而立，靠海而興，成為粵東第一巨港。如今汕頭下轄的澄海曾經是它的上級，是汕頭地區最早的行政建制。

西方列強是海洋強國，對沿海城市的位置重要性看得很清楚。汕頭正是由於其獨特的地理位置優勢，被英法美等列強盯上。汕頭位於粵東沿海地區，是珠江三角洲地區溝通福建泉州、廈門的重要節點，對面隔河相望的是我國寶島臺灣。汕頭不但有海運優勢，而且位於韓、榕二江交匯處，還有內河航運的優勢，貨輪可以沿江而上進入內陸腹地，輻射到江西、湖南等地。

清朝時，潮州府本來有個樟林港，在今汕頭市澄海區沿海北部，位置有些偏北，而且由於泥沙淤積，其水深不如汕頭港，便逐漸被汕頭港取代。1853年，清朝在汕頭港附近的媽嶼島設關收稅，歐美列強也盯上了汕頭港。英法殖民者透過汕頭港販賣人口，運送到其控制的海外殖民地做勞工，短短几年時間裡就有數萬華人被掠到海外。

由於汕頭港不是正式的開埠港，列強們在這裡沒有合法身份，所幹勾當都是偷偷摸摸的。所以在第二次鴉片戰爭結束後，英、法、美列強就強迫清朝簽訂不平等條約，其中就包括將潮州港（即今汕頭）等10處港口開闢為對外通商口岸。1860年1月1日，汕頭正式開埠，並設立了潮海關。儘管從客觀上來說，汕頭開埠促進了潮汕地區的商貿發展，但其本意則是列強為了方便在華進行利益掠奪。

自從汕頭港開埠，增強了與外界的交流，具有探索精神的潮汕人足跡遍佈世界各地，如東南亞、美洲、非洲等等，取得了非常大的成就，據說如今在國外的潮汕人已多達一兩千萬。