機遇號火星車在
2003
年
7
月發射升空,在
2004
年
1
月成功著陸到火星表面。原本,這一輛火星車的設計壽命僅為
90
天,但是它最終超預期運行了近
15
年,一直到
2018
年,它傳回了最後的資訊後失去了聯絡,它遭遇到了什麼?設計壽命僅為
90
天,為什麼機遇號火星車能夠執行
15
年呢?
機遇號
火星車為何能執行這麼長時間
首先說明一下,設計壽命和實際使用壽命是完全不同概念的,即使火星車的設計壽命可能比較短,但是實際的使用壽命卻可能會比較長。原則上,只要火星車能量充足、沒有出現重大故障的情況下,應該是可以開個幾年甚至十幾年的。大家熟知的旅行者
1
號探測器之所以能夠執行
40
多年,還不是因為現在它還有能量剩餘、部分裝置也能夠繼續正常執行?按照目前的情況,旅行者
1
號探測器的能量預計在
2025
年就會耗竭,到時候它就會結束使命了。
機遇號火星車重約
180
公斤,它的能量來源太陽能電池板,太陽能電池板的
功率最大約
800w/h
。
而實際工作中,火星車的太陽能電池板並不是全天候都能夠實現最大功率發電,因為火星也會有晝夜之分,在火星的夜晚時分,火星車的太陽能電池板沒法發電。有時候火星表面出現沙塵暴天氣時,鋪天蓋地的沙塵會遮擋太陽光,這也會導致火星車的太陽能發電量降低。
在那個荒涼、乾旱的火星表面經常會出現沙塵暴天氣,在火星表面執行期間,機遇號火星車也遭遇到多次沙塵暴天氣,但是它最終還是能夠倖存下來。一方面,是因為機遇號火星車的電池剩餘容量比較高,
NASA
的資料顯示,即使它的主電池經歷了
5000
多次放電—充電過程,電池容量還剩
85%
。
這也不完全是機遇號火星車能夠在火星表面執行長達
15
年的原因,試想一下,電池的電量終究是有限的,如果太陽能電池板不再發電,火星車就會因為能量耗竭而陷入絕境,所以火星車必須不斷獲得太陽能才能繼續執行。而鋪天蓋地的沙塵暴不僅會讓天空變得朦朧,還會導致太陽能電池板上面被厚厚的沙塵覆蓋,這也會影響到火星車的發電。幸運的是,在火星沙塵暴天氣過後,火星表面的強風會颳走太陽能電池板上的沙塵,所以機遇號火星車能夠度過很多次沙塵暴天氣。
在
2018
年機遇號火星車就沒有再次醒過來了。“我的電池電量低,
天快黑了
”,這是機遇號火星車傳回的最後訊號,在發完這個訊號後,機遇號火星車就失去了聯絡。導致機遇號火星車失去聯絡的原因,就是因為火星表面出現了全球範圍的沙塵暴天氣,在這一場沙塵暴天氣來臨前,機遇號火星車還傳回最後一張全景照,天空已經被沙塵遮擋而變得朦朧,天慢慢變黑了。
人類移民火星或無望?
人類探索火星,除了尋找潛在的火星生命外,還希望研究火星的可宜居性。機遇號火星車的遭遇向我們說明了火星的環境確實是很惡劣,人類未來如果要將宇航員送上火星,或者移民火星,需要考慮到火星沙塵暴的影響。除此之外,如果要移民火星,我們還面臨很多挑戰,如怎麼在火星表面種植農作物實現自給自足。問題是,火星真的適宜人類居住嗎?
由於火星沒有磁場的保護,所以來這宇宙的各種輻射能夠直達火星表面,在火星表面受到的伽馬輻射水平約是地球上的
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倍,對於生命來說,這是比較大的威脅。為了研究高輻射對農作物產量的影響,瓦格寧根大學和代爾夫特理工大學的研究人員做了一項實驗,分別模擬了地球輻射環境與火星高輻射環境,對比農作物在不同輻射下的產量。結果表明,在模擬火星高輻射環境下的農作物最終變成矮生,葉子呈現褐色,在生長
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天后收成也顯著減少。
當然,這些研究還是有很大的缺陷,比如說實驗室的模擬環境實際上與真實的火星環境還是有差異。所以,火星是否能夠種植農作物,人類是否能夠移民火星,還需進一步研究。