從大禹治水到如今，中華大地上出現了眾多堪稱世界奇蹟的大型水利工程，比如都江堰、鄭國渠、大運河、坎兒井、三峽等等。中國如此重視水利的主要原因之一是水利對農業具有決定性的影響，特別是在以農業為根本產業的古代，水利甚至可以決定天下興亡。

不過讓人感到奇怪的是，中國古代的著名大型水利工程大部分都位於西南、西北和江南地區，比如都江堰位於四川盆地，鄭國渠位於關中。而作為中國自古以來的農業核心地區，華北平原卻沒有特別著名的大型水利工程。難道華北平原的古人不需要水利嗎？

人類興建水利工程的主要目的有三個：第一是抵禦洪災；第二是農業灌溉；第三是交通運輸，而達成這三個目的的關鍵就是改變流向。抵禦洪災就是讓水不要流到人類生產和生活的地方，農業灌溉就是讓水流到農田，交通運輸就是讓水流到人們計劃中的地點。

然而改變水的流向談何容易，特別是在沒有工業機械（如抽水裝置）的古代，如何讓水流入人工開鑿的渠道是非常棘手的問題。經過不斷地透過實踐總結，古人想出的辦法就是利用自然地形的高低落差和“水往低處流”的原理，透過人工開鑿的渠道讓高處的水流到低處。

以著名的鄭國渠為例，鄭國渠起點和終點的海拔落差在戰國秦朝將近百米。鄭國渠就是利用海拔落差引高處的涇水透過渠道流入低處的洛水，灌溉涇水與洛水之間的農田。後來由於泥沙沉積，鄭國渠底部逐漸高過了涇水，導致涇水無法再流入渠道，鄭國渠也就荒廢了。

華北平原的平均海拔只有二十米，最高的落差也不到五十米，透過高低落差引導水的流向在海拔落差較小的華北平原幾乎是不可能的。正因如此，華北平原在古代幾乎沒有著名的大型水利工程，少數規模較大的水利工程也都位於靠近山脈和丘陵的平原邊緣。