天理教也是把給人看病作為傳教手段，由於天理教的林清曾在西單牌樓南路的九如堂藥鋪學過三年徒，又到其他藥鋪當過夥計，對醫道比較精通，在治病方面比一般教徒“把茶葉在香上燻繞數轉，令病人煎服”的療效，自然要明顯得多。

急於求成的林清，想透過突襲皇宮奪取政權，在他看來“我們據了京師，不怕皇上不到關東去（即關外）”。為此，他想方設法在皇宮內的太監中傳教，太監劉得財因是大興人成為天理教極力爭取的物件，又是贈金銀，又是拜把子於是劉得財就成為太監中第一個天理教教徒。經劉得財傳教，太監閻進喜、楊進忠、王福祿、高廣福、劉金、張泰等人都也相繼入天理教。嘉慶十八年三月，林清兩次來北京同劉得財等人見面，佈置任務，並讓他們做好接應的準備。

在河南、山東、河北等地天理教提前起義的情況下，只有林清因迷信天象未提前行動，依然按照原定的日期—在九月十四日派出二百多名教徒從黃村出發，在菜市口集合，然後分為兩路，一路到東華門，一路到西華門，利用嘉慶到承德景山附近的圍場舉行木蘭秋的機會向泉宮發動突然襲擊，林清則在黃村等待李文成從河南深來的援軍。

在得到皇宮遭到襲擊後，留京的王公大臣在儀親王水璇的帶領下率領禁軍從神武門入宮，並在隆宗門外擊敗教徒，經過兩天一夜的清查把混入宮禁的天理教徒以及勾結教徒的太監全部肅清。據儀親王奏報生擒及擊斃共“七十二名”。

正在回京途中的嘉慶在聽到宮禁有變、喋血禁中的訊息後，異常震駭，九月十七日在燕郊行宮頒佈《遇變甲已語》朕以涼德，仰承皇考付託，就兢業業十有八年，不敢暇豫。即位處，白蓮教煽亂四省，黎民遭劫，修不忍言。命將出師，八年始定。

方期與吾赤子永樂昇平，忽於九月初六日，河南滑縣又起天理教匪，由直隸長垣至山東曹縣，亟命總督溫承惠率兵辦。然此事仍在千里之外，猝於九月十五日變生肘腋，禍起蕭牆。天理教逆匪七十餘眾，犯禁門，入大內，戕害兵沒……有執旗上牆三賊，欲入養心門，朕之皇次子親執鳥槍，連斃二賊，貝勒綿志續擊一賊，始行退下……

天理教徒襲入皇宮既反映出嘉慶對民變的失控，也反映出對臣下的失控，就像他在《罪己詔》所指出的“當今大弊，在“因循怠玩”四字，實中外之所同，朕雖再三告誡，舌敝唇焦，奈諸臣未能理會

至於“因循怠玩”用在嘉慶自己身上也是非常合適的，如果在陳德行刺事件後能及時加強宮中守備，即使天理教發動起義也未必會喋血紫禁城如果嘉慶能從宮禁懈息意識到身邊太監不滿情緒的滋長，也就不會對宮內一些太監加入天理教毫無察覺。

在清軍大舉壓境的情況下，李文成從道口退回滑縣。滑城防堅固，易守難攻，而且李文成等在滑縣儲備了大批的糧食，足夠支撐一年。由於滑縣的北部是蘆葦塘，兵臨滑縣的清軍只能從三面包圍該城，致使李文成在教徒的掩護下乘車從滑縣突圍，撤至輝縣山內的司寨。到十一月中旬清軍攻下司寨，李文成自焚而死。

李文成已經成為一具被燒焦的遺骸，那熊熊的火焰也已經熄滅，但那些逃出去的教徒依然是嘉慶的心腹之患。

嘉慶二十五年（1820七月二十七日傍晚，被內憂外患困擾的嘉慶皇帝在承德避暑山莊的寢殿—煙波致爽殿撒手而去，享年六十歲。大清帝國這艘裝置陳舊的戰船，依然繼續下沉……

與乾隆相比起來，嘉慶可真算是窩囊！嘉慶接手的帝國外患基本已經被乾隆掃清，可以一心處理國內矛盾。嘉慶一生可以說是毫無作為，國庫缺錢，全靠抄家，民變暴亂，全靠武將，自己對戰事完全不上心，在用人方向同樣存在巨大問題。太監可以說是皇帝身邊最近的人了，晚年就連太監都對皇帝不滿，嘉慶可以說是為清朝滅亡推了狠狠的一把。

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