在我國古代歷史中，湖南並不太出眾，但是在近現代歷史上，湖南獨領風騷，出了無數的人物，心憂天下、敢為人先，為中華民族做出了不朽的貢獻。這塊人傑地靈的地方為什麼叫湖南？又是從什麼時候開始的呢？

大家都知道，和山東、山西以以太行山為界類似，湖南、湖北以洞庭湖為界，湖南大部分土地都位於洞庭湖之南，所以稱為湖南。湘江貫穿湖南其全境，因此簡稱為“湘”。唐宋時期，湖南湘、資、沅、澧流域因自古廣泛種植木芙蓉，而有“芙蓉國”之雅稱，有唐詩“秋風萬里芙蓉國”為證。

湖南地處雲貴高原向江南丘陵、南嶺山脈向江漢平原過渡地帶，東南西三面環山—東面在湘贛交界處是羅霄山脈，南面是五嶺山脈，西南是雪峰山脈，西北是武陵山脈。中北部地勢較低，屬丘陵型盆地，北靠長江，北部為洞庭湖平原，整個地勢表現為朝北開口的不對稱馬蹄形。境內的主要水系為湘江、資江、沅水和澧水這四條大河，其中湘江由南向北而流，為湖南境內最主要的河流。

湖南雖然有適合人類漁獵的河網，又有適合農業耕種的沖積平原，但是80%的山地丘陵，在農耕技術還不太發達的古代，人們在此生存還是有很大難度的，因此開發程度不高，湖南被認為是蠻荒之地。歷代被流放或者貶到湖南的官員很多，比較著名的如屈原、柳宗元、劉禹錫、賈誼等等。

春秋戰國時期，湖南之地隸屬楚國。秦始皇統一六合後，設黔中郡、長沙郡。漢朝時，湖南地區分為長沙國、武陵郡、桂陽郡和零陵郡，歸荊州刺史管轄；隋文帝統一全國後，在湖南境內設長沙、武陵、巴陵、沅陵、澧陽、衡山、桂陽、零陵八郡。

唐朝置湖南觀察使，北宋置荊湖南路。元明湖南屬湖廣行省。湖南單獨作為一個省出現，且和如今區域大體一致，是在清朝時期。

《湖南省志》上說：“康熙三年，置湖南布政使司，為湖南省。” 這種說法應該是有些問題的，因為按清廷原始史料《清實錄》記載，康熙三年並未置湖南布政使司，當時駐長沙的布政使，還是湖廣省的二個布政使之一——-湖廣右布政使。因為清初時每個省的轄區很大，一個布政使忙不過來，很多省都有左右布政使兩人。直到康熙六年七月，有大臣上疏裁官，各省只留一名布政使。江南、陝西、湖廣三省屬於特例，保留兩名布政使，但是按駐地改名，湖廣右布政使改稱湖南布政使。但是，此時湖廣省並未分開，湖南布政使司還是隸屬於湖廣省。

康熙三年湖廣省設有兩名巡撫，湖廣巡撫主管今湖北境內地區八府：武昌、漢陽、黃州、安陸、德安、荊州、襄陽、鄖陽；偏沅巡撫主管今湖南境內地區：長沙、衡州、永州、寶慶、辰州、常德、嶽州七府和郴州、靖州兩州。

為避免以權謀私、公報私仇等可能出現的官場弊病，清朝官員任職補缺均實行非常嚴格的迴避制度，尤其是漢人官員，本省籍官員不能出任本省職務。但是到了雍正朝，雍正帝經過一番思考，認為像湖廣、江南、陝西等省地盤實在太大，又設有兩個巡撫統管，其實和兩個省沒什麼太大區別，可以稍作改變，湖北、湖南、江蘇、安徽、陝西、甘肅可以作為不同的省來處理。

《清實錄》中記載，雍正帝在發給內閣的諭旨中說：“……江南之上江、下江，湖廣之湖北、湖南，陝西之西安、甘肅，雖同在一省中，而幅員遼闊，相距甚遠……”，從中可以看出，湖南、湖北當時還是沒有分省的，至少在雍正皇帝口中還是一個省，省一級這麼大的行政區，雍正帝應該不會搞錯。但是雍正七年（1729年），雍正帝下旨取消湖南、湖北之間的迴避制，以不同的省對待，則可以看作是湖廣實質分省，湖南省以單獨的省份出現的標誌。