公元1856年，太平天國曆經6年，席捲全國18個省份，大半個中國都被太平天國的旗幟所覆蓋，此時的太平天國，可以說已經達到鼎盛階段。但再堅固的堡壘，總會從內部瓦解，當年6月，太平天國突然發生內亂，史稱“天京事變”。天王洪秀全指使北王韋昌輝帶兵夜襲東王府，在東王府裡製造了一批大規模的屠殺。東王楊秀清猝不及防，最終被殺。不僅如此，楊秀清的家眷以及東王府的3萬多親信，幾乎全部被誅。

最近，英國公佈了洪秀全的一封私人信件，為解決這一歷史之謎提供了不同的視角。艾約瑟是英國傳教士和著名漢學家，自1843年以來，約瑟一直是上海的傳教士，太平天國運動爆發後，艾約瑟親自去天京，與洪秀全進行了宗教討論。在許多人眼裡，洪秀全是一個無知的狂熱分子，既不瞭解儒教也不瞭解基督教，認為拜上帝教是中國封建迷信和西方基督教的混合體，作為一名宗教專家，約瑟有信心說服洪秀全，對拜上帝教進行改革。

在太平天國最強盛的時期，許多人都認為楊秀清才是真正的“決策者”，這也導致楊秀清皇權思想的膨脹，而最終結果，便是楊秀清將“代天父傳言”的宗教權力作為奪取皇權的武器，打擊洪秀全。此時兩人的矛盾進一步激化。史學界普遍認為“逼封萬歲”事件是天京事變的直接誘因。江寧人張汝南在《金陵省難紀略》中詳細地論述了楊秀清借天父下凡“逼封萬歲”的過程。然而，這則材料的真實性有待考察，因為張汝南並不是此事件的目擊者之一，其證據也不夠充分。

洪秀全和楊秀清之間的矛盾，終於以楊秀清命喪黃泉而告終，但兩人的關係卻並未結束。楊秀清屍骨未寒，洪秀全便為其平反。洪秀全認為楊秀清之死是“殉難”，而不是“篡權”，甚至賜予楊秀清三十七個字的頭銜：“傳天父上主皇上帝真神真聖旨聖神上帝之風雷勸慰師聖師左輔正軍師頂天扶朝綱東王”，可謂是十分炫酷。

洪秀全曾親筆寫過一封信，這封信現如今被儲存在英國，名叫《天王賜英國全權特使額爾金詔》。其中的內容顛覆了我們的認知。洪秀全向英國特使額爾金明確地表達了：“爺遣東王來贖病……期至朝觀遭陷害”，也就是說楊秀清是“遭陷害”的。這是洪秀全的親筆信，具有一定的可信度。

單從結果上看，太平天國能在6年的時間，以燎原之勢席捲半個中國，楊秀清作為軍事上的實際統帥，足以證明楊秀清的能力。在楊秀清慘死後，太平天國每況愈下，最終沒有逃過滅亡的命運。其興也勃，其亡也忽，太平天國的失敗，有很多原因，但楊秀清之死，是其主因之一。很明顯，楊秀清沒有那麼荒誕無能，他的才能應該被承認。《李秀成自述》中對楊秀清評價說：“東王佐政事，事事嚴整，立法安民，民心佩服。”只是清朝遺老們，把太平天國妖魔化了而已。