傳說故宮有房“九千九百九十九間半”，600年裡，作為明清兩代的政治中心，從明成祖到“末代皇帝”溥儀，見證歷史滄桑。

在這麼多宮殿裡，到底哪一間，才是皇朝中樞呢？

紫禁城，皇家禁地，是皇權一統、家天下的標誌。

我們都知道，三座巍峨雄偉的大殿——太和、中和、保和，象徵著皇家氣勢，也代表著當時中原王朝的禮儀和秩序。特別是太和殿，這裡陳設著皇帝的金龍寶椅，背靠雕龍金漆屏風、上面有金龍藻井、兩側金柱上群龍圍繞，正所謂“時乘六龍，以御天也”。

太和殿壯觀、宏偉，皇帝在這裡舉行大典，接受文武百官參拜；中和殿是皇帝執禮的地方，每年祭祀天壇、地壇、太廟時，皇帝都會在這裡閱讀祭文，而且，往往在太和殿大典舉行前，皇帝也要在中和殿落腳休息。

至於保和殿，在清朝是舉行殿試的地方。

滿清入關，完全繼承了明朝制度，包括清朝頒佈的歷書《時憲曆》，也是改編自明末修訂卻沒來得頒佈的《崇禎曆書》。同樣，滿清也繼承了明朝科舉，每三年舉行一次，從院試、鄉試、會試一路走來的佼佼者，進入保和殿參加殿試。

不過，滿清這種科舉只針對其他民族的讀書人，特別是漢族士子，因為滿人享有種種特權，做官不必經過考試。

太和、中和、保和三大殿，各有不同職責，大都從禮儀出發，更像是故宮的“面子”，那麼，“裡子”在哪裡？

內廷後三宮，乾清宮、交泰殿、坤寧宮。其中，內廷正門，面闊五間、進深三間的乾清宮，才是真正的紫禁中樞。

明朝時的乾清宮，是皇帝寢宮，從永樂大帝朱棣到國破家亡的崇禎皇帝朱由檢，共有14 位皇帝曾在此居住。到了滿清入關，順治、康熙都住在這裡，從雍正開始才改住養心殿。

乾清宮，見證了許多歷史大事件，明朝嘉靖年間“壬寅宮變”、萬曆帝“紅丸案”、泰昌帝寵妃李選侍“移宮案”，都發生在這裡，我們常聽說的“御門聽政”，所謂“御門”說的就是這個地方。

到了清朝，乾清宮正殿懸掛“正大光明”巨匾，則又代表著另外一種神秘。

“正大光明”這四個字，是滿清皇帝順治寫的，這僅僅是一個美好的願望。

皇家宮闈之內，各位皇子為了奪取皇位，經常內鬥攻訐，甚至殺得人頭滾滾，哪裡有什麼“正大光明”。後來到了孫子雍正這一代，為了避免暗地裡勾心鬥角、自相殘殺，採取秘密建儲的方式。

也就是說，皇帝生前不公開立太子，而秘密寫下皇位繼承人的名字，這份文書一式二份，一份放在皇帝身邊，一份封在“建儲匣”藏在乾清宮“正大光明”巨匾後面。等到在任皇帝一閉眼，立刻有人到匾後拿出小匣子，宣佈哪位是新皇帝。用北京話說，這叫包子鋪的包子，一屜頂一屜、鍋歇火不歇。

不過，這個秘密建儲制也沒執行多長時間，因為到了咸豐帝時，他只有一個兒子愛新覺羅·載淳，沒有競爭對手也就沒必要保密，反正都是他。咸豐死後載淳繼位成為同治帝，從這位同治開始，滿清皇帝基本上個個絕後，立太子這件事兒也就名存實亡了。

乾清宮不但經歷了朝廷大事，也記錄著皇權家族的點點滴滴。

比如每當元旦、萬壽、除夕或其他節令，皇帝就會在乾清宮擺家宴，各宮后妃會一起參加，這是皇宮裡難得的相聚時刻。另外，對於滿清皇帝來說，無論死在哪裡，都會把棺材拉回乾清宮停放。順治死在養心殿、康熙死在暢春園、雍正死在圓明園、咸豐死在避暑山莊，他們都先被運回乾清宮然後再埋。

所以，遊覽故宮時，一定要多看看乾清宮，這裡裝著王朝興衰，還有皇家的喜怒哀樂。