鋼鐵被稱為工業的骨骼。國民經濟的各行各業，都需要鋼鐵作為支撐。中國的鋼鐵產業，得追溯到130年前由湖廣總督張之洞主持興建的漢陽鐵廠。

1890年，張之洞在漢陽的龜山下，動工興建了中國第一家鋼鐵企業——漢陽鐵廠。3年後，漢陽鐵廠建成投產。當時，漢陽鐵廠包括生鐵廠、貝色麻鋼廠、西門士鋼廠、鋼軌廠、鐵貨廠、熟鐵廠6個大廠和機器廠、鑄鐵廠、打鐵廠、造魚片鉤釘廠4個小廠，以及2座煉爐，3000餘名生產工人，是中國乃至於亞洲規模最大的鋼鐵企業，被譽為“中國鋼鐵工業的搖籃”。

到1911年辛亥革命爆發前夕，漢陽鐵廠已經擁有3座鍊鐵爐、6座鍊鋼爐，年產8萬噸生鐵、4萬噸鋼、2萬噸鋼軌。

不僅如此，張之洞還以漢陽鐵廠為核心，在龜山下興建了漢陽兵工廠、漢陽火藥廠、漢陽針釘廠、漢陽官磚廠等一批軍工企業，打造了一條綿延十里的“製造工業長廊”，奠定了武漢的近現代工業基礎。武漢能夠獲得“東方芝加哥”的美譽，與此密切相連。

不過，漢陽鐵廠自興建之日起，就面臨著巨大的爭議。爭議的焦點就是：大型鋼鐵企業一般都會選擇在靠近煤礦或者鐵礦的地方，而武漢既不產鐵也不產煤，張之洞不應該將鐵廠建在漢陽。

那時候，李鴻章和盛宣懷都建議張之洞將鐵廠建在位於湖北東南部的大冶。大冶擁有豐富的鐵礦資源和悠久的開採歷史。據史書記載，早在1700多年前，孫權就在大冶製造過兵器。隋朝時期，隋煬帝也在大冶鑄造過鐵錢。但是，張之洞沒有同意。

有人說，張之洞將鐵廠建在漢陽，而不是大冶，是想更好地控制這家龐大的企業。畢竟，大冶離武漢太遠，張之洞難免有鞭長莫及的擔憂。其實，我們以現代人的觀念來看，張之洞萍鄉煤礦，也有現實的衡量。

一是便於為京漢鐵路提供鋼軌。

“要想富，先修路。”張之洞很早就意識到鐵路建設的巨大作用，向朝廷提出了修建京漢鐵路的計劃，認為“幹路之樞紐，枝路之始基，而中國大利之萃也”。京漢鐵路位於北京與漢口之間，全長1200多公里，是中國第一條南北鐵路大動脈。

修建鐵路，首先就必須解決鋼軌的問題。張之洞選擇在漢陽建立鐵廠，能夠就近為京漢鐵路提供鋼軌，可以節約一大筆從國外購買鋼軌的費用，和從大冶運送鋼軌到武漢的物流費用。

除了京漢鐵路，漢陽還有漢陽兵工廠、漢陽火藥廠、漢陽針釘廠、漢陽官磚廠等軍工企業。張之洞將鐵廠建在漢陽，能夠為這些軍工企業提供鋼鐵材料。

二是靠近港口，有利於將鋼鐵產品運送到全國。

在20世紀以前，鍊鐵技術比較落後，每煉1噸鐵，需要消耗大約110噸煤炭和30噸鐵礦石。那時候交通工具也比較落後，火車和輪船沒有得到普遍使用。因此，將鐵廠建在離煤礦和鐵礦較近的地方，在歐美國家是一種很普遍的做法。

到了20世紀，鍊鐵技術突飛猛進，煉出1噸鐵，只需要消耗大約10噸煤炭和5噸鐵礦石，再加上火車和輪船的普遍使用，使得是否將鐵廠修建在離煤礦和鐵礦較近的地方，變得不太重要了。既然如此，為什麼不將鐵廠修建在離港口較近的地方呢？

武漢自古就是“九省通衢”的地方，水陸交通十分便利。張之洞將鐵廠修建在武漢，有利於儘快將鋼鐵產品運送到全國，而將鐵廠修建在大冶，就不具備這種優勢條件。

大冶最大的優勢是擁有鐵礦，但也僅此而已。要興建鐵廠，只有鐵礦還不夠。張之洞如果將鐵廠建在大冶，一方面要考慮從外地運送煤炭到大冶來，另一方面要考慮從大冶運送鋼鐵產品到外地（比如武漢）去，這兩點對於水陸交通非常不便利的大冶來說，都是一個巨大的挑戰。

三、漢陽鐵礦靠近煤礦。

雖然漢陽本地沒有煤礦，但距離漢陽鐵廠不遠的地方，有一座馬鞍山煤礦。1893年春天，張之洞委派的德國礦師，在馬鞍山仙女嶺腳下發現了適宜鍊鐵的焦煤資源，並獲得了開採權。1895年，馬鞍山煤礦投入開採，僱傭1000餘名工人，日產焦煤達200噸。

張之洞非常看重馬鞍山煤礦，親自指定煤礦的高階管理人員，並幾次前往煤礦視察工作。

遺憾的是，馬鞍山煤礦的煤礦資源，並不適合煉焦，所生產的焦炭產量太少，遠遠不夠漢陽鐵廠使用。不得已之下，張之洞派德國礦師在全國範圍內尋找煤炭資源，終於在光緒二十四年成功地在江西萍鄉發現了一個大煤田——萍鄉煤礦。萍鄉煤礦規模很大，足以滿足漢陽鐵廠的需求。為了將萍鄉煤礦的煤炭運送出去，張之洞專門修建了一條株萍鐵路，自江西萍鄉安源煤礦礦區連至湖南株洲，全長約89公里。

株萍鐵路修建好後，萍鄉煤礦出產的煤炭，源源不斷地透過這條鐵路運送到株洲，再轉運到漢陽等地。

除了上面這3點原因，屬於武漢三鎮之一的漢陽，還具備大冶所沒有的技術、人才優勢技術和人才，也是興建鐵廠必不可少的軟體設施。