太監”、“宦官”是我們熟悉的字眼，在很多時候，大家都認為太監就等同於宦官，二者都屬於閹割過的男人。《辭源》中把“太監”解釋為“在宮內侍奉皇帝及其家族的官”，緊隨其後又有“自此，太監遂成為宦官的專稱”一句，這裡顯然也把太監同宦官認作是一回事了，由此便形成了這樣一個共識：宦官就是太監。

其實，把太監和宦官等同起來，這一個比較大的誤解。太監與宦官的差別主要體現在兩個方面。首先，在時間上，“宦官”一詞至少早在戰國時期就出現了，而“太監”一詞直到遼代オ出現。《周禮》、《禮記》中都有關於宦官的記載。周王朝及各諸侯國大都設定了宦官，秦國宦官嫪毐受太后寵幸，權勢顯赫，封為長信侯。宦官制度起源比太監早，宦官一般由身份卑賤的人充當，其來源或由處以宮刑的罪人充任，或從民間百姓的年幼子弟中挑選。秦漢以後，宦官制度更加詳備，宦官作為一種特殊政治勢力，對許多朝代政局產生重大影響。

其次，戰國時期的“宦官”並非都是閹人，而後來的太監則必須是閹人。早期的宦官可以不是閹人，宦官“悉用閹人”是東漢以後的事情。直到明代，宦官才和太監聯絡起來，那時的太監一定是宦官，而宦官不一定是太監。明代在宮廷中設定了由宦官所領的二十四衙門，各設掌印太監，顯然，太監是宮廷中的上層宦官。在明朝，太監是高階宦官，他們直接管理普通宦官。由於太監是宦官裡的大人物，因此，如果一個普通宦官能被別人稱為“太監”，無疑是件很高興的事情。慢慢地，太監就成了對宮中閹人帶有尊敬色彩的一個稱謂。

到了清朝，二者有了更緊密的聯絡，侍奉皇帝和皇族的宦官都被冠以太監之稱。

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