史記載，越王勾踐是夏禹的後代，夏朝少康帝的庶子被封於會稽，來供奉繼承夏禹的祭祀。他們紋身斷髮，清理雜草，在會稽建立城池。傳了二十多代後，將王位傳到的勾踐之父允常身上。

允常在位時與吳王闔閭之間有怨，互相攻伐。後允常去世後，其子勾踐即位。勾踐元年，吳王聽說允常之死，便興師伐越。越王巧用計謀，派遣敢死的勇士向吳軍挑戰，勇士排成三行，衝到吳軍之中，大叫著自殺身亡，吸引了吳軍的注意力，而勾踐便趁機偷襲吳國軍隊，大敗吳軍與槜李，射傷吳王闔閭。吳王重傷不起，將死之際對其子夫差說：“一定不能忘記越國這一箭之仇。”

勾踐三年，吳王夫差日夜練兵，準備出兵越國，為父報仇。勾踐聽說後，準備提前出兵伐吳，搶佔先機。范蠡勸諫說不可，但勾踐卻一意孤行，執意起兵伐吳。夫差聽說後便率領率領所有的精兵去攻打他，大敗勾踐於夫椒。勾踐只得聚攏起剩下的五千殘兵，退守會稽。勾踐追悔莫及，對范蠡說：“都是不聽您的勸諫，才會到如此地步，以後我們該怎麼辦呢？”范蠡勸勾踐應對夫差謙卑有禮，並派人贈送厚禮給他，若他不許，便親自前往侍奉他，將自身抵押給吳國，對吳國俯首稱臣，如此方可得一條生路。勾踐同意後，便派遣大夫種到吳國。待見到吳王后，種膝行頓首對吳王說：“勾踐請為臣，妻為妾。”吳王不許。種回越國後，將此悉數向勾踐稟報。至此，勾踐心灰意冷，決意殺了自己的妻子兒女，焚燬寶器，然後與吳國決一死戰。

有人說，勾踐想親手殺死自己的妻子兒女，過於殘忍。但青青想“人非草木，孰能無情”，如果可以，誰能忍心親手殺死自己的妻兒呢？按勾踐當時的處境，如若吳王不答應退兵，一定要滅掉越國，憑著越王當時剩下得五千殘兵，是一定撐不了多久的。向來成王敗寇，誰又能說，當吳國軍隊攻進越國後，勾踐妻兒的下場不會更加悽慘呢？

值得慶幸的是，勾踐的這一想法被大夫種勸止了。他們另尋出路，以重利誘惑吳國太宰嚭，使嚭勸諫吳王說：“希望大王可以赦免越國，這樣便可佔有越國財富，與我國有利。否則，越王殺妻兒，焚寶器，與我國死戰，我們定會付出一些代價，有些得不償失。”吳王將要同意時，伍子胥力諫不可，說若放過越王，他有良臣輔佐，以後定生禍亂。但吳王並未聽從，最後赦免了越國，罷兵而回。

勾踐回國後，便深思熟慮，苦心經營，將苦膽掛於座位之上，坐臥飲食都要嘗一嘗，以提醒自己不要忘記會稽的恥辱。他親自耕作，菜不食葷，衣著簡樸，禮賢下士，厚待賓客，救濟窮人，和百姓一起辛苦勞作，把國家政務委託於大夫種。而范蠡和大夫柘稽則到吳國做質子，兩年之後，范蠡歸國。

勾踐回會稽七年，撫慰士兵百姓，想要像吳國報仇，大夫逢同覲見說：“大鳥的攻擊一般要隱匿於無形。現在吳國在對齊、晉用兵，且和楚、越有怨，我們為何不等待時機，聯合齊、晉、楚三國，到時共伐吳國呢？到時，我們便可趁吳國疲憊，將其一舉攻克。”勾踐說好，就息了對吳用兵的念頭，繼續蟄伏。

又過了兩年，吳王將要伐齊，伍子胥勸諫說不可。但吳王不聽從勸諫，大敗齊軍於艾陵。責備子胥，子胥又勸諫吳王不可太過高興，掉以輕心。吳王很生氣，子胥想要自殺，後被吳王勸止。這時，越國大夫種以可不可以向吳國借糧來試探吳王。伍子胥說不可，但與太宰嚭政見不同，被太宰嚭陷害要與吳王共分吳國。吳王怒殺伍子胥。伍子胥臨死前讓使者把他的眼睛放到吳國的東門，來看未來越國是怎樣攻入吳國的。

又過了三年，勾踐問范蠡：“伍子胥已死，吳國大臣多是諂媚之人，可否攻吳？“范蠡說：”不可。“到第二年春天，吳王到黃池會合諸侯，只有老弱病殘和太子留守國內。越國便趁機起兵攻打吳國，吳國大敗。吳王在黃池聽說後，讓人帶厚禮去與越國講和。越國自認現在無法一舉滅吳，便答應了吳國的請求。

這之後又過了四年，越國再次攻打吳國。吳國軍民疲憊，精銳更是在與齊晉之戰中死傷殆盡。因此越國再次大敗吳軍，包圍吳國都城三年後，越軍又將吳王困於姑蘇山，吳王夫差自刎而亡，一舉滅吳。後越國與楚、宋、魯三國瓜分吳國土地。越軍橫行長江、淮河以東，諸侯來賀，越王號稱霸王。

自此，方是應了那句

“有心人，天不負，臥薪嚐膽，三千越甲可吞吳。“

，按常理而言，越國達到了巔峰時期，在越王勾踐臥薪嚐膽時對他幫助最大的兩人范蠡和種也應位極人臣，但這兩人最後卻是一走一亡。越國稱霸後，范蠡便給離開了越國，從齊國給大夫種送信說：”飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王這個人長頸鳥嘴，只能和他共患難，不能與他共享樂。你為什麼不離開呢？“種讀後，便稱病不在上朝。可誰曾想，即便這樣避而遠之，最後還是被小人進獻讒言，失信于越王。越王刺劍給種，逼著種自刎而死。

太史公在《史記》中言勾踐“

苦身焦思，終滅疆吳，北觀兵中國，以尊周室，號稱霸王

“，盛讚他”

可不謂賢哉！

“。勾踐一生，做過敗國之君，也做過勝國之王，不可謂不傳奇。他臥薪嚐膽二十二年終洗去會稽之恥，不僅僅是因為他的身邊有良臣范蠡和種相助，更有他自己的忍辱負重。

他有血性，曾想與吳王決一死戰；他能屈能伸，會稽受辱，潛心蟄伏，以待時機；他善於納諫，有著極好的耐心，幾次聽從勸諫，延遲出兵；他有政治眼光，以民為本，與百姓同勞苦。但人無完人，每個人都是複雜的，正如范蠡所言，只可與勾踐共患難，卻不可與他共享樂。青青以為，臥薪嚐膽是他的堅韌與頑強，曾想殺盡妻兒是他的被逼無奈，但逼得種提劍自刎卻是他為君的背信棄義，著實有些令人心寒。