楚國和齊國，是春秋時期分別雄踞南方和北方的兩個大國。這兩個國家的君主都心懷稱霸的志向。

楚國的楚武王曾經說過：

“我有敝甲，可以觀中國之政。”之後的幾代楚王，都是以“觀中國政”作為戰略目標，前赴後繼地向中原挺進。為了北進，楚國首先征服了南方諸多小國，接著又依靠武力令“漢陽諸姬之首”的隨國臣服。然後，伐申國、滅鄧國、拘蔡侯、滅息國，讓楚國勢力的最前沿深入到了中原腹地，與陳國和鄭國接壤。在此之後，楚國經歷了八年的子元之亂，除了討伐鄭國無功而返之外，沒有北上。子元死後，楚成王在鬥谷於菟的輔佐下，用了幾年的時間消化吸收楚武王和楚文王擴張的成果，整頓楚國內部的政治和經濟。在這幾年中，楚國也沒有對北方用兵。一直到楚成王十四年，也就是公元前６５８年，楚國才再次興兵北上。

齊國的政治環境比楚國複雜，齊桓公在其長達四十二年的統治期間，採取的策略也與楚國大不相同。管仲建議齊桓公打出

“尊王攘夷”的旗號，以天子的名義號令諸候，征討不義之師，驅逐蠻夷。因此他的任務主要分為兩方面，一方面是協調中原各諸侯國之間的關係、在必要時參與一些發生內亂的諸侯國的內部事務；另一方面是當四夷入侵時，帶領各諸侯國驅逐入侵的蠻夷。中原的諸侯國一個個都傳承久遠，都曾經出現過赫赫不凡的先人，幾個大國的實力也都不算弱。說得直白些，就是誰也不服誰，但同時又誰也不能滅了誰。因此，中原國家之間一直在“排座次”，看誰能成為領頭者。齊桓公一心想爭取的霸主之位，就是這個領頭者的角色。所以他不斷地舉行盟會，不斷地設法擴大聯盟的規模，力圖將更多的諸侯國拉入自己的陣營中。這種同盟當然並不牢固，前腳剛剛結盟，後腳就出現內訌的情況時有發生。對齊桓公來說，他真正的敵人只有楚國，為了能夠伐楚，他必須保證自己後方的穩定。在同盟的內部，邾國唯齊國之命是從，但這個國家太小太弱，起不到什麼輔助作用。衛國因為姻親的關係，與齊國交好，但衛國內部政局不穩。宋桓公後來被齊桓公收服，行動上緊跟齊國的腳步，算是一個有力的幫手，但是對齊國來說，僅僅有宋國的幫助還遠遠不夠，必須再拉攏其它的大諸侯國。

齊桓公把目光投向了魯國。魯國與齊國接壤，魯莊公是齊桓公的外甥，雖然文姜在幾年前已經去世，但齊魯兩國這些年的關係還是維持得不錯的。齊桓公想進一步加強與魯國的友好關係，於是就安排了一場聯姻，把齊國公室的女子哀姜嫁給了魯莊公。

這是一場純粹的政治聯姻，因為魯莊公早已有了心愛的女子，只是因為禮法制度的約束，他和這名女子的婚姻不合乎禮法，所以魯莊公不能將這名女子立為正室夫人。

魯莊公和這名女子之間的愛情故事非常浪漫。

這名女子名叫孟任。據說，魯莊公當年曾命人築起一座高臺，他登臺遠眺時，看見了隔壁的大家閨秀孟任，對她一見傾心。魯莊公向孟任求愛，但遭到了拒絕。孟任之所以拒絕魯莊公，是因為她出身於魯國的大貴族黨氏。黨氏是周王的後代，和魯國同宗，後來以封邑為姓，改為黨氏。禮樂制度有規定，同姓不婚，因此孟任不肯答應魯莊公的求愛。魯莊公向孟任許諾，如果願意接受他，自己將立她為國君夫人。孟任思索再三，要求魯莊公用血來起誓。於是魯莊公和孟任都割開手臂，將傷口貼在一起，讓兩人的血融於一處，這種發誓的方式叫做

“割臂之盟”。兩人盟誓之後，孟任才接受了魯莊公的求愛。後來，孟任為魯莊公生了一個兒子，名叫公子般。魯莊公自始至終對孟任寵愛有加，在所有的兒子中，他最喜愛的也是公子般。

然而，他們倆的結合一直遭到魯國公室的反對，魯莊公也一直無法兌現諾言，將孟任立為正室夫人。

魯莊公二十二年，即公元前６７２年，莊公和齊桓公在防地會面。防地是當時魯國的地名，位於現在山東省臨沂市下屬的費縣東北六十里的華城。齊國勢大，魯莊公在齊桓公面前的姿態越來越低。在這次會面中，齊桓公將哀姜許配給了魯莊公。有人認為這樁婚事是文姜促成的，但是文姜在前一年的秋天已經去世，《春秋》和《左傳》中都沒有提到文姜在這場聯姻中的作用，所以不能確定文姜有沒有采取過什麼行動。

魯莊公對於自己未來的夫人，表現得極為尊重。訂婚同年的冬天，他親自前往齊國下聘；兩年之後，又親自前往齊國迎娶哀姜；迎哀姜回國後，他命魯國的命婦在朝見哀姜時奉上玉帛作為見面禮。按照禮制，男子相見的禮物，按照等級的不同，或者是玉帛或者是禽鳥；女子的見面禮則是榛子、栗子、棗子、乾肉等。魯莊公不顧禮制，要求命婦以男子之禮朝見哀姜，從側面反映了魯國在齊國面前勢弱。

從血緣關係上說，哀姜和魯莊公是近親。史書上提到哀姜是齊侯之女，但沒有明確說明具體是哪位齊侯。司馬遷認為哀姜是齊僖公的女兒、齊桓公的妹妹，但是從年齡推算，哀姜不可能是齊僖公的女兒。因為齊僖公死於公元前６９８年，就算哀姜是他的遺腹子，到公元前６７０年出嫁，她也快３０歲了。齊國公室女子眾多，齊桓公不可能單單挑選個超大齡的聯姻魯國。從感情上來說，哀姜也不大可能是齊襄公的女兒，因為齊襄公是魯莊公的殺父仇人，如果哀姜是齊襄公之女，魯莊公不大可能那麼小心謹慎、敬而重之地對待她。所以，哀姜很可能是齊桓公的女兒。

魯莊公在位三十二年，於公元前６６２年壽終正寢，他是魯國自魯隱公起第一位正常死亡的國君。然而，由於魯莊公和哀姜沒有生下子嗣，圍繞君位的歸屬問題，魯國發生了一系列的政治風暴。