崇禎六年（1633）十一月，起義軍渡黃河，攻克澠池進入河南。逐步向河南、漢中、湖廣、蜀北等地推進。張獻忠進入河南、邢紅狼進攻河南、滿天星返回陝西境內，李自成入漢中、羅汝才等五大營進入湖廣地區、起義軍發展到黃河以南，形成燎原之勢。而此時山西境內已遍佈義軍。崇禎七年（1634）正月義軍自鄖陽渡漢，攻克襄陽、平利、保康進入四川境內。二月首次攻克大郡夔州，繼而克巫山。大寧、通江等地，之後分兵為二。一路入楚，一路入甘肅東南。

張獻忠部自山西入商洛，以十三營進入漢南。七年六月，因陳奇瑜與盧象昇大肆鎮壓湖廣起義軍，致使起義軍損失較大，轉戰漢南。此時起義軍悉在陝西，明政府令河南。湖廣、山西、四川四省軍兵皆入陝西進行圍剿。七年十二月，起義軍自陝西入河南，掃地王等部趨江北。崇禎八年（1635）年，起義軍大會於滎陽，曹操、老回回、左金王、九條龍、混十萬、順天王、射塌天、改世王、過天星、橫天王、千里眼、張獻忠、高迎祥等共十三家七十二營。李自成提出“分兵定向”作戰方略。

不久之後，起義軍攻克霍邱，李自成、張獻忠等部攻克鳳陽，火燒明皇陵。因張獻忠、李自成矛盾激化，致使李自成與高迎祥西入歸德，張獻忠獨自入東，攻取廬州、舒城、直下廬江，繼而奪取潛山、宿松、太湖、麻城等地。再由鄖陽攻入陝西。四月，李自成入陝西與張獻忠部匯合。九月，高迎祥、李自成與張獻忠匯合。十月之時，李自成、高迎祥、張獻忠擁眾三十萬，聚集於閿鄉、靈寶等地，聲勢浩大。

崇禎九年（1636）十月，張獻忠攻克襄陽，與馬守應部沿江南下。李自成於關中被推為闖王，接連攻克階、徽、隴、鳳翔等地，自此時起，張獻忠、李自成各為雄長。開始在各地掀起起義鬥爭。明末起義軍最初活動於陝西境內，力量較為薄弱，自崇禎三年逐漸進入山西境內，進而蔓延至河南、四川、湖廣、河北等地。形成燎原之勢。使起義軍由區域性轉變為全國性。隨著起義軍活動區域的不斷擴大，其參與人數也不斷增長。

崇禎六年（1633）起義軍人數約為十萬眾左右，於崇禎七年（1634）秋季增長為四五十萬，而崇禎八年冬則已有六十餘萬眾，到崇禎九年（1636）又縮減至三十萬餘。崇禎六年，起義軍由山西渡河進入河南之時，約十萬餘人，再由河南分入四川、湖廣、接著轉戰於陝西南部，因上述地區，饑民影附，致使人數擴張至十萬人上。“時秦賊既盡入晉，流突畿輔，河南至數十萬。”七年三月，起義軍各首領於陝西境內匯合，四川至寧羌的四五營約四萬餘人，西鄉約二三萬人，自湖廣、河南兩地至平利的又有數萬人，馬守應所部五營約二三萬人，總計不過十餘萬人。

然而七月時期，洪承疇上報明政府，陝西一地起義軍已至四十五萬。此時為發展最快時期。崇禎八年（1635）一月，鄖、襄地區的起義軍共二十萬眾，汝寧一帶與鄖、襄地區起義軍合併為五十營，伊、嵩、等地七十二營，以上兩地共為百二十營，總計人數約為五十萬餘眾。八年十一月，張獻忠部二十萬人，高迎祥部十二萬人，高應登部十七萬人，以上三部共計四十九萬人。與陝西境內餘部及湖廣餘部合計，已達六十萬人之上。成為起義軍極盛時期。明末起義軍於陝北地區初起，最初多以饑民為主，崇禎二年邊兵逐漸佔據主動地位。但此時並無固定首領，也並未實行聯合作戰，官兵來即奔走，官軍退則繼續四處擾掠。

且初期多在陝西境內，活動具有區域性。崇禎三年開始由陝西進入山西境內，在崇禎六年之時，起義軍主力轉入山西。自此之後，又逐漸轉戰河南、四川、湖廣等地，形成燎原之勢。與此同時，起義人數也開始不斷增加，規模亦隨之壯大。明政府在起義初起之時，以楊鶴為陝西三邊總督進行鎮壓。楊鶴自以為仰承崇禎帝旨意，進行招撫事宜。但因種種原因，致使招撫失敗，未能遏制起義軍發展勢力。使其於崇禎三年進入山西境內，開始蔓延。崇禎帝速奏蕩平的願望未能達成，因此於崇禎四年以洪承疇代楊鶴，總督陝西三邊併兼以兵部右侍郎及右僉都御史。