自古人們都說：江南好，何處是“江南”？

人人都向往江南，然而關於“何處是江南”卻一直沒有一個明晰的答案。“江南”二字最早可追溯至2300多年前，在長詩《招魂》的最後，屈原臨江而立，仰天嘆曰：魂兮歸來，哀江南！

這是“江南”第一次被詠唱並載記於書簡，自此以後，“江南”雖頻繁被提及，卻也一直在伸縮變化：在詩人屈子心中，江南是長江以南的荊楚江湘之地；在太史公司馬遷筆下，從長江南岸直至海邊都是江南；氣象學家看來，凡是梅雨覆蓋的地方，無論長江南北都可歸屬江南；語言學家則認為，長江中下游的吳語區才是真正的江南；也有人說，江南的“江”並不一定特指長江，也可能是指淮河（此時，東北的小夥伴拿出黑龍江，徹底關閉了這一爭論…）。現代學者最終給出了一個範圍最小的概念：江南，作為一個人文地理單元，其最具代表性的區域是以太湖流域為核心的長江三角洲平原和錢塘江及杭州灣南岸的寧紹平原。

300萬年前，席捲亞洲大陸的喜馬拉雅造山運動在今安徽蕪湖留下了近東西向和近南北向的兩組斷裂帶。奔湧而至的長江水被裂谷收納，在此處規規矩矩地拐了一個近90°的大彎。長江自此轉而向北流動，過了南京，才又重新東向入海。蕪湖至南京這一段近南北走向的江面，自古渡口密佈，舟楫如雲。商旅往來，以此段江面為準，確定東西和左右，位於江面以東的廣闊平原，便被人呼作：江東。

自秦漢至隋唐，如今溫柔繾綣的江南是以江東這一血氣方剛的形象登上歷史舞臺的。公元前209年，24歲的項羽領八千江東子弟渡江而西，“所當者破，所擊者服”，橫掃秦軍，威震天下。這是中原大地第一次見識長江以南的水鄉澤國所迸發出的強大力量。雖然，恃才傲物的項羽功敗垂成，自刎烏江，但江東子弟的英名卻千古流傳：江東子弟多才俊，捲土重來未可知。

東漢末年，群雄割據，剛剛年滿20歲的“小霸王”孫策，率數千兵馬東渡長江，平定江東六郡。在其遇刺身亡後，他18歲的弟弟孫權執掌江東，北御曹操，西拒劉備，並建國稱帝。背依長江天險的吳國在江東子弟的維護下，成為三國紛爭中存續最久的政權。

《尚書·禹貢》記載，大禹平定水患後，分天下為九州，其中淮河以南的長江中下游地區直至東南沿海是為揚州。

公元前21世紀左右，大禹南巡，“至於會稽而崩”，並安葬在今紹興境內的會稽山。當時的揚州湖澤遍佈，人煙稀少，大禹的孫子少康繼承帝位後，“恐禹跡宗廟祭祀之絕”，將大禹陵周邊的土地分封給了庶子無餘，令其世代守護祖陵。無餘不負所托，在這片荒夷潮溼的大地上紮根立足，並建立了越國。

公元前11世紀左右，岐山下的周部落即將陷入權利鬥爭的巨大漩渦。周太王意欲傳位給小兒子季歷，以便季歷再傳位給“有聖人相”的孫子姬昌，這違背了長子繼位的禮儀秩序，勢要掀起一場手足相殘的腥風血雨。令人意外的是，長子泰伯察覺到了父親的心意，攜二弟仲雍坦然離去，拱手成全。泰伯兄弟跋山涉水，來到還是荊蠻之地的太湖梅里（今無錫梅村），“斷髮文身，裸以為飾”，混跡於以漁獵為生的土著居民中。

有人說，泰伯不是“讓賢”，而是被迫離開。其實，寬弘隱忍，開拓進取，才是泰伯的元氣。他帶來了北方先進的生產技術，整飭水利，開荒拓土，“數年之間，民人殷富”，方圓百里的人紛紛歸從，擁立其為吳太伯。一個嶄新的國度——句（gou）吳，在太湖流域建立了起來。

春秋末年（公元前5世紀左右），陰謀權詭、行刺暗殺層出不窮。此時，位於長江南岸的吳國和越國都逐漸強盛壯大。諸侯相爭，弱肉強食是那個時代的通行法則，吳、越這對鄰居註定不能和睦相處。吳國若想舉兵北上，必先解決越國這一後患；越國若要逐鹿中原，必先踢開吳國這一絆腳石。江南的河湖山野間就這樣拉開了長達半個多世紀的：吳越爭霸。

公元前516年，公子光（吳王闔閭）為奪王位，與伍子胥密謀用刺客專諸以魚腸劍刺死了吳王僚，第二年，闔閭又謀劃刺殺其逃亡到魏國的兒子慶忌。一個人叫要離的人，就這樣走進了《吳越春秋》。慶忌是吳國第一勇士，人難近其身。為了搏取慶忌的信任，要離居然讓闔閭砍斷自己的右臂，殺掉自己的妻兒。最終，要離用短矛刺穿了慶忌胸膛。士兵拔刀圍住要離，慶忌卻在生死停留間無比釋懷，並說道：“我們怎麼可以在一天之內殺死吳國的兩個勇士呢？”要離歸吳受到了闔閭的重賞，我們再難以揣度是怎樣的萬千思緒從要離的心上經過，他拒絕了封賞，然後呢，拔刀自刎。