隋朝大業元年隋煬帝楊廣推出了一套全新的選任官員的機制，這就是後世廣為人知並被之後歷朝歷代所採用的科舉制，科舉制標誌著中國歷史從之前的門閥時代進入了官僚時代，這套制度雖然是由隋朝就開始施行，但是真正全面實施卻是355年後的宋。

漢朝為了加強中央集權，由漢文帝開始實行舉孝廉的察舉制度，漢武帝逐步完善察舉制，而漢武帝也實現了空前的中央集權，但是後來這套制度被各地的世家門閥利用，幾乎完全阻斷了朝廷從民間選拔人才的道路，所有被舉孝廉的幾乎全部都是各地門閥的子弟，利用這套制度，世家門閥實際控制了朝廷的官員任免和各種政策的制定。

漢朝還有另一套作為察舉制輔助的徵辟制，是由皇帝直接下詔徵聘或者官府辟召賢能之人為官，但是這種制度同樣存在著被利用的問題，特別是東漢，幾乎成為了各世家子弟獲取官職的捷徑，而那些平民之中的賢才又因為察舉制被壟斷而走上了投靠世家門閥已獲得徵辟的機會，這些人增強的是各門閥的實力，而不是朝廷的。

而到了魏晉南北朝時期，又出現了九品中正制，魏文帝曹丕施行這一制度是為了在民間選賢任能和世家門閥的利益之間取得一個平衡，但是到了晉，世家出身的司馬家成為了皇族，對出身愈發看重，九品中正制徹底變成了只以門第出身來評定品級，出身寒門的才幹品行再好也只能定在下品；出身世家的不論形狀如何都能夠進上品，整個官場完全被世家門閥控制。

九品中正制

隋朝時隋煬帝楊廣於公元605年頒佈了科舉制，而在此之前，隋文帝楊堅時開始廢除九品中正制於開皇七年（587年）設志行修謹、清平於濟兩科，楊廣於606年設立進士科。但是，這種先進的選賢任能的在隋朝並未能夠得到真正意義上的執行，原因是隋朝的政治體系很特殊，唐朝初期的政治體系其實和隋朝是幾乎一樣的，在皇權和代表世家利益的相權的爭鬥中皇權是處於了下風的，而科舉制會嚴重侵害世家的權力，所以這段時期事實上是一種九品中正制占主導地位，而科舉制也一併存在的制度。

科舉制

到了唐朝，在一代女皇武曌執政期間，憑藉著她超卓的政治智慧成功解決的隴右貴族集團，科舉制推行的阻力大大減少，儘管如此，由於武曌女子的身份，還有她和世家門閥之間利益妥協，科舉制成為主導，九品中正製為輔的模式是更適合唐朝的政治環境的，當然，唐朝由盛轉衰的速度太快了，這一套也就沒有能夠延續下去。

唐朝滅亡以後，各地軍閥混戰，在經歷了五代十國以後，宋朝建立了，宋朝的政治環境可以說是施行科舉制最好的環境了，五代十國的混戰最終大量的世家門閥煙消雲散，陳橋兵變得到皇位後又解除了將領的兵權，從此以後重文輕武的風氣開始形成，書院這種交流學習的地方也得到了大力的發展，科舉選官的制度終於第一次真正意義上成為了絕對的主導得到了執行。

書院

宋和明是執行科舉制最徹底的朝代，而元和清因為遊牧民族的特殊性，對於科舉制並不重視，更注重的是族人的利益，所以這兩個朝代科舉制更多的成為了朝廷籠絡天下讀書人的工具而已。