明朝成化年間，汝州有個叫張祥的木匠，靠著自己的手藝和勤勞，集攥下了不菲的家產。然而，天有不測風雲，在他42歲那年，妻子因突發疾病去世，家裡撇下了兩個兒子和一個女兒。

張祥無心再娶，無奈媒人不斷找上門勸說：“你還這麼年輕，手裡還有錢，只要多花一點錢，便可以娶一個年輕漂亮的媳婦，現在可以幫你做飯、照顧孩子。等你年紀大了，也能照顧你的生活。否則，你一個把三個孩子撫養長大，太難了！”

在鄰居和媒人的反覆勸說下，張祥慢慢有了再娶的心思。恰好最近媒人給他介紹了隔壁村一個叫賈樹桃的剛喪偶的寡婦。

賈樹桃才二十二歲。她結婚不到四年，丈夫就出去做生意了。結果遭攔路搶劫，被賊人劫殺，她便成了寡婦。在媒人口中，賈樹桃上得廳堂下得廚房，誇她不僅年輕漂亮，而且勤勞賢惠。

自從張祥有了這個想法後，便趁著給客戶做木工的機會，故意路過賈樹桃家，然後爬上院牆往裡看。只見院內有一個美少婦坐在小凳上，低頭刺繡。果然，她膚白貌美，眉眼間風情萬種。

回到自己家以後，張祥便託媒人去賈樹桃家做媒。兩個月後，兩人喜結連理。洞房花燭夜，張祥看著年輕漂亮的新婚妻子，雖然不是第一次結婚，但也激動不已。

賈樹桃溫柔圓滑，討人喜歡。然而，那天晚上入睡後，張祥竟然夢見了死去的妻子，站在床前流著淚看著他。張祥慌忙起身，想和亡妻說話，但亡妻突然不見了，地上只剩下一條青蛇，匆匆逃走了。

醒來後，張祥有些惴惴不安。賈樹桃見狀，便問他怎麼了？得知他剛剛做了一個夢後，賈樹桃安慰道：“也許她只是惦記你，所以回來看你。現在你又結了婚，孩子也有人照顧，她可以放心地離開了。”

張祥聞言，也覺得言之有理，便不再多想。再說張祥家，前任亡妻留給他三個孩子。其中大兒子11歲，二兒子今年8歲，小女兒剛剛3歲。

賈樹桃再婚後，起初還算不錯，全心全意地為三個孩子做飯燒水，但時間長了，她漸漸露出了本性。原來，賈樹桃出生在一個貪慕虛榮的家庭。她的父母正是因為看中了她以前的丈夫是一個商人，家庭富裕，才讓女兒嫁給他的。

前夫去世後，賈樹桃繼承了一大筆遺產，希望找一個正直誠實的丈夫再婚。後經媒人介紹，她得知張祥是個老實忠厚的木匠，沒有多想就選擇了他。

只是張祥家的三個孩子對她來說還是有點礙眼。賈樹桃常常想：這個家裡有三個孩子，不知道以後長大了要花多少錢。如果這個張祥沒本事，那我豈不是要自己貼補錢財？況且我還這麼年輕，以後再要生個孩子，只能排在後面，根本分不到多少家產。

時間長了，這三個孩子她越看越不順眼。於是她心裡便生出一個毒計，準備把他們除掉，讓自己以後的孩子沒有後顧之憂。這一天，張祥的小女兒張茜正在院子裡玩，賈樹桃從外面拿著一個小繡球進來，笑著和她玩。

她們兩個人一個拋一個接，一不小心，賈樹桃就將繡球拋進了井裡。張茜忙邁動著小短腿跑到了井邊，指著井裡叫道：“娘，球球掉下去了！”

賈樹桃藉此機會把張茜推進了井裡。一個可憐的三歲小女孩，毫無反抗之力，卻被溺死在井裡。

這時，正好張祥的大兒子張亮放學回來，賈樹桃迎了上來，怒容滿面道：“怎麼這麼晚才回來，還不趕緊去打水砍柴？”因為賈樹桃平時在家脾氣暴躁，對兩個孩子又打又罵。張亮很怕她，就趕緊放下包袱，去了柴房。

沒想到，賈樹桃身後藏了一把刀，趁張亮不注意，一刀劈在他後腦勺上，張亮當場斃命。隨後她將屍體扔進井裡。做完這一切，賈樹桃不禁心曠神怡，笑道：“從現在開始，再也沒有人擋我孩子的路！”說完，她想起張祥還有個二兒子張山，就進屋去找。

沒想到，張山那天正好躲在院子裡的大榕樹上睡覺，由於他居高臨下，把一切都看得一清二楚。他平時聰明伶俐，現在卻不敢出聲。他偷偷地沿著樹枝爬到院子外面，跑著去找他的父親。

張祥正在店裡做木工，卻看見二兒子突然跑過來大叫：“爹，出事了！我後媽把我妹妹和哥哥都殺了！”當時店裡有很多鄰居。聽了這話，他們很快來到張祥家裡。

張祥推開門，只見賈樹桃淚眼汪汪，哭著說：“相公，都是我不好，我沒有替你照顧好兩個孩子。張茜和張亮在院子裡打架，我也沒有在意。突然，張茜掉進了井裡。我去找繩子的時候，張亮在井邊往下看。結果，他的腳滑了一下，也掉進了井裡，我一個婦道人家真不知道該怎麼辦？”

這時，張山從人群中走出來，大聲喊道：“你胡說八道。我明明看到你把我妹妹推進井裡了！”賈樹桃突然生氣地說，“小孩子家你懂什麼？別瞎說！”

說著，她正要上去拉扯張山。突然一條青蛇從屋簷上掉了下來，正好砸在她的衣服上，結果導致了一場人倫悲劇。而賈樹桃疼得大聲尖叫，滿口胡言：“救命，大娘子我錯了，我不該把你的兩個孩子給殺了！”

原來賈樹桃每天晚上都要夢見張祥死去的妻子變成了一條青蛇，在房間裡游來游去。平日裡她還不以為意，可今天剛殺了兩個孩子，青蛇就出現了，彷彿鬼神顯靈，嚇得她把自己做過的壞事一五一十地說了出來。

瞭解事情的真相之後，張祥生氣極了。在大家的阻撓下，才暫時放過賈樹桃，前去衙門報官。縣令升堂審問後，認定賈樹桃犯有殺害幼童罪，判其秋後問斬。

事情結束後，張祥帶著張山給亡妻掃墓。只見草叢中有一條青蛇，搖頭擺尾，然後消失在山林中。得知這是亡妻的顯靈，他不禁失聲痛哭：“愛妻，我不該貪圖美色，害了咱們的孩子，都是我的錯！”

從此，張祥再也沒有想過再娶之事，獨自一人，一心一意撫養張山。好在張山聰明過人，當他長大後，考中了舉人，當了大官，光宗耀祖。隨後將張祥接到家中享福。張祥最後在睡夢中安詳辭世，享年九十歲。