每個朝代的君主為了鞏固自己的統治，就會授予一些貴族和功臣爵位，以此來調整統治階級內部的關係。爵位就是身份和地位的象徵，同時也會有相對應的食邑或財富。

《通典？職官？封爵》記載，自堯帝、舜帝以及

夏朝

，置五等爵：公、侯、伯、子、男。

商朝

置爵三等：公、侯、伯，無子、男二等。這一時期，封爵就是分封諸侯，爵稱同時也是官稱。

周朝

的封爵以血緣關係為主，所封爵位、邑地都由嫡長子孫世襲。到了

春秋戰國

時期，諸侯強悍，封爵制度發生了很大變化。不少國家改變了按血緣關係封爵的做法，主要依據對國家的貢獻與功勞的大小來授予爵位。

比如秦國從

商鞅

變法以後，就取消了王族封爵，定二十等軍功爵，由低到高為：一級公士，二上造，三簪嫋，四不更（以上相當於“士”），五大夫，六官大夫， 七公大夫，八公乘，九五大夫（以上相當於“大夫”），十左庶長，十一右庶長，十二左更，十三中更，十四右更，十五少上造，十六大上造，十七駟車庶長，十八 大庶長（以上相當於“卿”），十九關內侯，二十徹侯（以上相當於“諸侯”）。是否授予爵位要看軍功的大小，如在戰場上斬敵方甲士首級一個，即可賞爵一級， 增加田一頃，宅九畝。

秦國的這種典型的軍功爵制，把軍功同爵位、待遇相結合，物件也多為戰士和平民，很有開創性。但是這種爵位享有的僅是衣食租稅，稱“食邑”，其爵位不能世襲，也不能擁有邑地內的政權和兵權。

西漢以後，皇族封爵與功臣封爵並存，皇族可封為王、侯兩等，功臣封爵沿襲秦的二十等爵制。西晉以後，皇族封爵與功臣封爵名稱合併，但最高一級的王、親王只封與皇族。

唐代

封爵分九等，有親王、郡王、國公、郡公、縣公、縣侯、縣伯、縣子、縣男等。元代時凡是宗室、駙馬通稱諸王。

明代

以皇子為親王，親王之子為郡王。文武 官員的封爵是公、侯、伯三級，各加地名為封號，但只有歲祿而無實際的封邑。

清代

宗室封爵為十等，名目有親王、郡王、貝勒、貝子、國公、將軍等。按宗親世系 分別授予。其中貝勒、貝子是滿語“天生貴族”的音譯。

另外，封爵制度對皇帝的妃嬪、女兒、姐妹、姑母，以至功臣的母親、妻子等，也授 予封號，如唐代王之母、妻均稱妃，一品官之母、妻稱國夫人，三品以上官之母、妻稱郡夫人，四品官之母、妻稱郡君，五品官之母、妻稱縣君等。享有朝廷封號的 貴婦稱“誥命”，在封建社會意味著無上的榮耀。