眾所周知，高度越高氣壓越低，人類無法在低壓環境下生存。在飛機發明的早期，飛機機艙是和外部大氣是相聯通的，這意味著早期飛機的高度是有限的。在上世紀30年代，波音公司推出了第一款機艙加壓飛機——波音307Stratoliner，它使得飛機在高空飛行中更安全，乘客或機組人員可以獲得足夠的氧氣。

從那時起，機艙增壓就被大多數人認為是理所當然的技術之一。經過數十年的技術發展，現代客機已經能夠在1萬米的高空中飛行了。但是，飛機所處的環境卻是十分惡劣。飛機外面的環境溫度低到零下幾十度，而且大氣壓力非常低，因此對機艙增壓的要求就大大提高了。

目前，機艙的增壓依靠的是航空發動機壓氣機的引氣。發動機吸入外界稀薄的空氣，對它進行壓縮後經過空調處理排入機艙內。但是就像氣球一樣，如果一直泵入氣體，那麼它遲早會漲裂。於是，飛機上有一個排氣活門，可以用來排出機艙內多餘的氣體，使機艙壓力保持在一定的範圍之內。一般來說，飛機上的氣體經過3到5分鐘這樣的迴圈之後，機艙內的空氣就會被更新一遍。

座艙高度是衡量飛機內氣壓大小的專用名詞。國際上有一個標準海平面大氣壓力錶，每個氣壓都有對應的標準高度，所以座艙的氣壓對應的那個標準大氣壓力高度就是所謂的座艙高度。平均來說，人類所能承受的座艙高度在8000英尺左右，所以一般客機也將座艙高度警戒值設定在8000英尺。一旦超過這個數值，飛機就會發出警告，如果座艙高度再超過某個數值，例如12000英尺，飛機氧氣面罩就會自動掉下。

一般來說，座艙高度越低，人們感覺到越舒適。但是，我們還要考慮飛機結構所能承受的壓力。如果座艙內氣壓一直保持在較高的水平，那麼當飛機往上爬升時，其外界的氣壓一直降低，那麼內外的壓差就會一直增大。這可能會對飛機結構造成嚴重損壞，嚴重一點甚至會把飛機撐破。

因此，飛機在上升過程中必須小心地逐漸加壓。目前，這個加壓過程由計算機自動控制，它能根據飛機的高度自動地設定飛機內氣壓大小，可以使內外壓差保持在一定範圍內，也能使人類感覺到舒適。

不過，自動控制系統也有失效的時候。當它失效時，飛機內外壓差可能處於一個不利的狀態，這時候就需要有安全保護裝置來防止事故發生。飛機上的這個炮塔形狀的裝置不是武器，而是它的正釋壓活門，當飛機內部壓力大於外部壓力8。95個PSI時，它就會自動開啟釋放掉內部壓力。

事實上，飛機還有一個保護裝置來防止被壓扁，那就是負釋壓活門，它是為了防止內部負壓對飛機結構造成傷害。當機外壓力大於機內1個PSI時，活門就會自動開啟。