第一個稱霸的齊桓公去世前，並沒有妥善的處理繼位的問題。所以齊國內部各公子爭位，政權十分混亂，齊霸主地位瞬時煙消雲散。

齊國內亂時，公子昭走投無路下，投奔與齊交好的宋襄公處。剛好宋襄公也有稱霸的野心，想著趁亂可以樹立起自己的威信，於是便號召各諸侯國出兵一起送公子昭回齊國繼位，雖然只是號召到了幾個小國，但還是將亂臣豎刁、易牙等殺死，將公子無詭趕下了臺，成功擁立了公子昭為齊孝公。

本來齊國才是各諸侯的盟主，但現在的齊孝公是依靠宋襄公的謀劃幫助才上位，這在無形中抬高了宋國的地位，使得宋襄公稱霸的野心進一步擴大。

宋國有公子目夷（字子魚），是宋襄公的異母兄弟。他勸說宋襄公不要試圖去爭這個霸主的位置，因為宋國較小，這樣最終會自取滅亡的。

但宋襄公堅持己見且剛愎（bì）自用，他在之後與楚成王約定的諸侯會盟中，毅然乘坐普通馬車且不帶兵馬，但他沒有想到楚成王不但沒有遵守約定不設防前往，還在會盟點設下了埋伏，最終活捉了他並挾著他攻打了宋國的國都商丘（今河南雎縣境），但幸好宋國太宰子魚率眾軍頑強的抵抗住了楚軍的攻勢，楚軍圍數月而未攻下。

後來在魯僖（xī）公的調解下，宋襄公得以被釋放回國。宋襄公受此大辱，認為楚王不講信義，但其兵力又不能與楚抗衡，於是便興兵打算攻打楚國的盟國鄭國來重新樹立威信。宋大司馬公孫固和公子目夷認為攻鄭會引來楚，勸其忍耐，但宋襄公一意孤行，最終導致楚國陳兵於宋國邊境，爆發了“泓水之戰”。

在楚軍準備渡河到宋邊境處時，公子目夷向宋襄公諫言，“兵貴神速，趁敵軍還沒有渡完河，發起進攻，一定能打下此仗”，宋襄公卻道，“宋是講仁義的國家，怎麼能在人家渡河的時候進攻呢，那樣豈不是太不仁義了”，說著間，楚軍已渡完河，正在列隊擺陣。

公子目夷又說，“楚軍既然已經渡完河了，那麼就趁他們陣腳未穩，趕緊殺將過去，此仗還可勝，不然就來不及了”，宋襄公就說，“戰鼓未響，就攻打人家，太沒有戰爭道德了，傳出去人家會恥笑我們的，再說了，如果上天不嫌棄我，殷商舊業是可以復興的，不存在什麼先機後機”，一會兒的功夫，楚軍已經列好陣型，接著擂響了戰鼓，楚軍排山倒海般的殺向宋軍，宋軍哪裡抵抗的了，紛紛敗陣。

宋襄公在戰車上仗劍指揮的時候被射來的亂箭擊中了腿部，幸好被宋國的幾員戰將拼力突出重圍帶了出去，這才沒有遭受第二次被俘虜的命運。

宋襄公兵敗後率殘軍回到國內，百姓議論紛紛，認為此仗本不應該如此，都怪宋襄公興兵才導致與楚交戰，但又因為所謂的仁義道德而錯失良機，打了敗仗。

宋襄公言之鑿鑿地認為，“君子要講仁義，不能在對方有危險的時候攻擊他們，不能碰到受傷的人再去傷害他，不能捕捉頭髮花白的老兵做俘虜”。宋襄公志大才疏，剛愎自用，最終自取滅亡，中箭後，纏綿病榻一年，終是去了。

雖然宋國並沒有得到所謂的霸主地位，但在各諸侯間也是有著一定地位的。春秋時期，各諸侯爭霸，使得夾在大國之間的小國，惶惶不可終日，受到的迫害也尤為嚴重。

讓小國在戰事中能夠有喘息之機，“弭兵”（又‘彌兵’，止息戰事）是其中很重要的舉措。而春秋時期共有的兩次“弭兵之會”都是宋國倡導的。宋國大夫華元倡導的第一次“弭兵之會”促使晉楚兩國暫時休兵罷戰。之後的鄢（yān）陵之戰爆發，宋國大夫向戌（xū）倡導了第二次弭兵並得到了晉楚的贊同。

“弭兵會議”在宋國國都商丘舉辦，共有14個國參與了會議，會議規定：晉的盟國朝見楚，楚的盟國朝見晉，雙方的盟國同時承認晉、楚兩國的霸主地位，齊、秦兩國則與晉、楚平等，這才使得延續了一百多年的春秋中期的大國爭霸戰爭得以休戰結束。

*小貼士

叔梁紇（hé）：孔氏，宋國人，春秋時期魯國大夫，宋國君主的後代，孔子的父親。與魯國名將狄虒（sī）彌、孟氏家臣秦堇（jǐn）父合稱“魯國三虎將”。後世憑藉孔子的地位，追封齊國公。

目夷： 字子魚，呂氏，宋國人，春秋時期宋國宗室、大臣，宋桓公之庶長子，宋襄公的異母兄，輔佐宋襄公處理朝政大事，墨子的祖先。