在19世紀末20世紀初，工業革命的迅速發展帶動了，當時的經濟結構的轉型，服務業也跟著迅速發，海上遠遊成了上流社會消遣的手段，也迅速提高了歐洲與美洲的交通。

在1900年第一天，船上一名煤炭工在弗吉尼亞號的鋼琴上發現了遺棄的孤兒，雖然他的生活異常拮据貧苦，但是看著未滿一歲的孤兒，煤炭工決定把他留著船上自己撫養他，由於那一年剛好是1900年，於是他把這個孩子取名為1900，船上的船員對待1900就像對待自己的孩子一樣，對他愛護有加。

養父非常的疼愛小1900，教他識字從不讓他受苦。但因為沒有任何出生證明之類的檔案，害怕1900會被別人帶走，不許他離開船艙一步。 在1900八歲時，養父因為船上的機械操縱失誤被砸中死了，在懵懂的1900對於生離死還不懂，在為養父海葬的時候，聽見遠處傳來美妙動人的聲音，他回過頭，身邊的人告訴他，這是音樂。

幾日後，1900在夜裡偷偷溜進白天專屬樂手演奏娛樂上等乘客艙的鋼琴前，彈起了了曲子。美妙的鋼琴聲很快就引來了許多乘客，乘客們都陶醉在這1900如天籟般的音樂中，同時船長也被手下叫來欣賞。直到音樂停下來，船長才過去對他說，“1900，這一切都違背常規。”年幼的1900看著他的說：“去它的常規。” 1900從此可以碰鋼琴了。

很快成人的1900成了弗吉尼亞號樂隊的鋼琴師，雖然他從未下過船，也從沒有接受過專業的培訓，但是卻能在鋼琴上幻想世間的一切，在一次暴風雨中，他船艙裡遇見了暈船的Max，兩個人十分投緣。從此，Max成了他這一生的好友。 Max非常欣賞1900的音樂才華，同時對他不肯下船感到不解。Max真心希望1900能登上陸地向世人展示自己的才華，得到更多人的認可，名利雙收。但對1900而言，那樣的生活對他而言並不在乎，也不理解，也因此根本沒有足夠的誘惑力。

之後，陸地上的人們知道了郵輪上1900的才華，身為爵士樂的始祖Jelly Roll Morton認為自己的才華才是無人能及，因而向1900發起挑戰，最終1900以高超的技術獲勝。比賽更加讓1900名聲大噪，引來了唱片出版商專門為他錄製唱片，並保證給1900豐厚的報酬，但是1900的內心卻還是無動於衷，那一天他正在錄製唱片，女孩順著窗子向裡看，和他四目相對，儘管女孩僅僅是在用窗戶的反射照鏡子，他卻立刻愛上了她。隨興而發彈奏了一曲柔情似水的曲子。那個女子就是手風琴匠的女兒，那個老人曾與1900在船艙內交心暢談過。他來到了美國，開立了一家魚店，開始了全新的生活。

而1900卻始終不能釋懷。直到最後一刻。唱片錄製完成，出版商把唱片放給1900聽，他沒有把唱片給出版商，因為他不允許別人把他的音樂從他身邊帶走。他想把唱片送給那位素不相識的女孩，卻沒能如願以償，1900無法掩飾自己的哀傷，他失望地毀了唱片把碎片扔在垃圾桶裡。於是他與愛情失之交臂。（後由Max把唱片的碎片藏到了1900的鋼琴中，這是1900唯一留下的音樂記錄）

女孩下船離開之後，1900依舊彈著鋼琴，心裡還是在牽掛著女孩。Max的勸說和對愛情生活的憧憬打動了他。在某個春天1900終於決定下船了，那天所有的船員都和他揮手告別，他穿著Max送給他的大衣，但當1900走到船梯的一半時，他茫然的看著紐約市，他摘掉頭上的禮帽並將之拋了出去，禮帽掉在了船與大陸之間的海面上，然後1900轉過頭，返回到了船上。他對Max說，“我再也不下船了”沒人知道當時他在想什麼？自此，他與世界失之交臂。

直到許多年後，當Max要賣掉自己的小號，從老闆口中才知道郵輪就要被炸掉時，他堅信1900在船上，可是1900並沒有露面，直到船馬上要被炸燬前，Max拿到當年的唱片獨自在船上播放的時候，1900才在角落裡現身。但是1900執意不肯下船，他說出了當年他未能下船的原因：世界太廣闊了，讓他陌生得害怕，那些城市裡的街道無邊無際，就像有無數個鍵的沒有盡頭的鋼琴一樣讓他感到恐懼，他寧可退出生命的舞臺，給自己一個盡頭，而不願意茫然無措的面對一個無邊無際，無所適從的生活。Max無法勸他下船，最終悲傷的離去，在遠處目送破舊的郵輪和1900一同被炸彈粉碎。

那天他告訴那個他曾對之提起過1900的傳奇故事的樂器行老闆：1900死了，老闆也感到惋惜，於是把Max因為窘迫賣掉的小號還給了他並對他說，一個好的故事比一箇舊小號值錢。帶著舊小號與1900的音樂傳奇，Max離開了，從此，只有Max一個人會記起那一生不會踏上陸地的天才鋼琴師和他傳奇的一生。