提到“儒”這個字，大部分的中國人首先會聯想到儒家、儒學或者孔子。幾乎成為了儒家的代名。但是儒，作為一種職業，在孔子之前就已經存在了。並非孔子的獨創。

《說文》稱：“儒，柔也，術士之稱。從人，需聲。”，即溫和、軟弱、馴順之意。其實這就是在說被稱為儒的一些人，都有柔的特點。也有人認為，儒字需從甲骨文象沐浴濡身，濡字應該是儒字的本義。沐浴濡身是人之常事，之所以會成為儒家的專名，是因為古代的儒為人相禮、祭祖、事神、辦理喪失等，都必須齋戒沐浴。

所以，儒原本指的是專門為人相禮、祭祖、辦喪一類的人。

以儒為職業的人有著悠久的歷史，據專家學者考察，以儒為職業的人，從殷商時期就有了。殷亡國之後，在周朝的統治下，殷人在文化上並沒有棄殷從周。仍然保持著自己的文化傳統。

其中部分人因為懂得禮樂知識，有治喪相禮的技能，常常有人請，無需勞作，不耕而食。因為是殷之遺民，在亡國的狀態下，慢慢養成了柔遜之風。

由此可知，儒最早就是需，即濡，指沐浴齋戒之人，其中特質相禮、治喪一類工作的人。

地位地下、職業貧賤，逐漸養成柔弱之風。這就是原始之“儒”，沒有被孔子定義過的儒。

從原始儒進化到儒家學派，孔子是有很大貢獻。

在《禮記．儒行》記孔子答哀公問儒，

孔子詳細論述了儒者的人格形態、道德特質，包括自立、容貌、近人、特立、剛毅、憂思、寬裕、交友、尊讓等等，然後再講，儒者不損於貧賤，不失於富貴，不累於長上。

在孔子看來，這樣的人才算是儒。也就是說，孔子當時理解的儒者，已經不僅僅是懂得傳統禮儀知識的人，而是具有高尚人格和價值理想的儒。

簡而言之，孔子以其自身的努力，改變了儒的內涵，加入了人格、道德乃至政治的內容。我們說孔子是儒家的創始人，就是從這個意義上講的。