秦帝國之所以滅亡，原因之一就是刑罰、稅賦、徭役已經超越了人民的負載能力。劉邦統一了天下，自然不能再重蹈覆轍。

有人估計當時一般農民的負載能力：

五口之家，耕種百畝田地，每年每畝收入一石半的穀物，每年總計收入150石；扣除百分之十的稅，收入只剩下135石。食物方面，每人每月消耗一石半，五口之家一年要消耗90石，剩下45石。

一石穀物值三十錢，四十五石值1350錢，扣減每年祭祀的花費300錢，只剩1050錢。但是，在衣物方面，每人每年平均花費300錢，五口之家就得花費1500錢，總計欠缺450錢。（見《漢書．食貨志》）

由此可見，一般農民必須節衣縮食才能勉強負擔百分之十的稅率，但是秦帝國人民的稅負，除了田賦，還有依人頭計算的口賦，以及名目各不相同的雜賦，總計必須付出三成，甚至是過半的年所得。因此，最後當然是海內同憂，民不聊生，天下群起叛逆了。

另外，秦始皇好大喜功，動員過多人民參與徭役與兵役，結果人民“痛心疾首”、“怨恨國君”，秦帝國也就不得不分崩離析了。

劉邦統一天下之後，就著手減輕人民的負擔，曾經一度抽取年所得十分之一的田賦，後來進一步降為年所得十五分之一。至於依人頭計算的稅賦，則分為口賦與算賦。七到十四歲的人，每年繳納二十錢，這是口賦；十五到五十六歲的人，每年繳納一算，也就是一百二十錢，這是算賦。

另外，有一種替代勞役的稅。原本壯丁每年須在本郡服勞役一個月，稱為更卒；每年須戍邊三日，稱為徭役。不願當更卒的，要繳納代役稅二千錢；不願服徭役的，要繳納代役稅三百錢。

這種稅法並不公平，因為口賦、算賦的課徵，不分貧富；富豪、地主又可以逃避服役的義務。但是，

比起秦帝國，漢朝初年這種制度，已經算是輕徭薄役了；而且有錢者出錢，有力者出力，人民倒是有選擇的餘地。