人工增雨的原理，主要是借催化劑改變雲滴的性質、大小和分佈的狀況，製造雲滴長大的條件，使其按照自然過程而形成降雨。催化劑是用高射炮把炮彈打到高空爆炸，而這些炮彈的彈頭是使用經改裝的非金屬外殼。

在對流層裡，大氣溫度隨高度增加而下降，因此形成雲所在的高度越高則溫度愈低，高度愈低則溫度越高。雲的溫度高於0℃時稱為暖雲，低於0℃時稱為冷雲。在暖雲裡，小水滴經由碰撞與合併過程，變成大水滴，終至克服雲內浮力而掉離雲底，成為地面上的降雨。同樣的，在冷雲中，冰晶成長至能克服雲內浮力時而掉離雲底，在降落過程中經過0℃高度時，融解為水滴，亦成為地面上降雨。當雲內水滴太小或缺乏冰晶而無法降雨時，我們利用人工方法去產生冰晶或使小水滴長大，促使其產生降雨現象，稱為人工增雨。暖雲造雨方法很多，如在雲中噴灑水滴、吸溼性藥粉與液體（氯化鈉）等，透過碰撞與合併過程使水滴成長，終至降落成雨。冷雲造雨方法亦多，但最常使用乾冰或碘化銀：此主要乃因為乾冰溫度為-78℃，在缺乏冰晶的冷雲內，撒播乾冰使其溫度驟降，因而不必藉助冰晶核的情況下，將過冷水滴轉變成冰晶，透過冰晶成長過程終至成雨；碘化銀為非常有效的冰晶核，在冷雲內缺乏冰晶的情況下加入碘化銀充當冰晶核，可促使-5℃以下的水滴凝固為冰晶，再借由水滴與冰晶共存時的冰晶成長過程而形成降雨。