公元前770年，周平王東遷，歷史進入了春秋時期。“春秋”據說是來源於魯國史官所編寫的編年史名《春秋》。因其按春、夏、秋、冬四季記錄了當時各國重大事件，所記述的歷史年限，大體上與東周時期大國爭霸的那段時期相吻合，因此自公元前770年至公元前476年這段歷史時期，就被後人籠統地稱為“春秋時期”了。

春秋時期，東遷後的周王室日益衰微，已無法駕馭全域性，此時的諸侯國勢力強大，他們互相征伐，小諸侯國紛紛被吞併，強大的諸侯國實現了局部地區的統一。大國間的爭霸也由此而展開，成為春秋時期的一大特徵。因此也就可以按照各國稱霸的時期，把看似錯綜複雜的春秋300年曆史，大體上劃分為六個階段了。

第一個階段是“鄭莊公小霸”中原的時期。

周平王東遷以後，周王室雖然日漸衰落，但各個諸侯一般還沒有直接挑戰天子權威的勇氣。而鄭莊公卻是在那個各自為政時代，公然跳出來挑戰周天子權威的第一人。公元前719年，周桓王即位後，見鄭莊公權勢太盛就決定起用虢公忌父取代莊公在朝之職。鄭莊公不滿公然鬧到朝廷，最終以致弄到周王室與鄭國交換人質，史稱”周鄭互質“。天子和諸侯交換人質，此舉使周王室的顏面掃地。

公元前708年（周桓王十二年），周桓王親自帶領諸侯聯軍討伐鄭國，鄭莊公不僅領兵打敗了王師，而且還一箭射中了周王的肩膀，史稱“射王中肩”。鄭莊公作為周王朝分封的地方諸侯，卻率先開啟了地方諸侯抗拒中央的歷史，拉開了諸侯稱霸的序幕。

第二階段是齊桓公“九合諸侯，一匡天下”稱霸的時期。

齊桓公即位後任用管仲為相，推行改革，使齊國逐漸強盛了起來。當時中原各諸時常受到戎狄等部落的攻擊，於是齊桓公打出“尊王攘夷”的旗號，“九合諸侯”北擊山戎，南伐楚國。公元前679年，齊桓公在鄄地與諸侯盟會，受到周天子賞賜，成為中原第一個霸主。

第三階段是晉文公稱霸的時期。

晉文公即位後選賢任能，使晉國國力大增。公元前635年，晉文公出兵幫助周襄王平定王子帶之亂，得到周天子賞賜在諸侯國中樹立了威信。公元前632年晉軍大敗楚軍於城濮，並召集齊、宋等國在踐土會盟，周襄王任命晉文公為諸侯首領，晉國成為繼齊桓公之後的第二個霸主。

第四階段是楚莊王“問鼎中原”稱霸的時期。

楚莊王親政後，任用孫叔敖大膽革新，改革弊政，使楚國的國勢日益強盛。公元前606年（楚莊王八年），楚軍伐陸渾之戎勝利後，楚莊王觀兵周疆，“問鼎中原”，意欲取代周王。公元前597年（楚莊王十七年），楚軍於邲之戰中大敗晉軍聲威大振，中原主要小國紛紛歸向於楚國，楚莊王於是成為中原的霸主。

第五階段是晉楚拉鋸到和平“弭兵”的時期。

楚莊王死後，楚國霸業漸衰，而晉國國立逐漸恢復，為了爭奪霸權兩國之間經常爆發戰爭，由於兩國實力大體相當，戰爭也是互有勝負，於是形成了長期的拉鋸戰。處在兩國之間的小國深受戰禍之苦，晉楚兩國也因長期征戰兵疲民乏，在宋國的牽線下實現了半個多世紀的“和平弭兵”。

第六階段是吳越兩國相互廝殺，北進中原稱霸的時期。

當中原諸侯爭霸戰爭告一段落時，地處江浙的吳、越兩國發展強盛了起來，並長期互相廝殺。公元前494年，吳王夫差率軍大敗越國，越王勾踐向吳國稱臣。降伏越國後夫差進兵中原，大敗齊國，成為小霸。公元前473年，越王勾踐趁夫差在中原會盟諸侯時，乘虛而入出兵佔領了吳國，吳王夫差自殺。接著勾踐舉兵北上與齊晉等國會盟，成為了春秋時期的最後一個霸主。公元前453年，韓、趙、魏三分晉國，歷史自春秋進入到戰國時代。

春秋時期列國之間的爭霸，是由於周王室衰落後，無法駕馭全域性，而各諸侯國之間的政治經濟發展又極為不平衡的必然結果。爭霸戰爭，雖然給人民帶來了極大的苦難，但在爭霸過程中，逐漸打破了地域疆界的限制，使區域性地區得到統一，也加強了人們之間的交流。