晉惠帝時期，惠帝無能，賈后專權，很快爆發了“八王之亂”。全國不少地區破壞嚴重，饑荒、疫病頻生，不少人被迫離開家鄉，成為流民。各地因此爆發叛亂。

八王之亂的最終勝利者東海王司馬越攻入長安，大肆搶劫，用毒餅毒死惠帝，扶持司馬熾繼位為晉懷帝。然而晉朝的政局並沒有得到改善，北方胡人勢力逐漸壯大，時刻威脅著千瘡百孔的晉王朝。

這個時候南方的一個司馬氏諸侯王，司馬懿的曾孫、司馬懿庶子司馬伷的孫子，琅琊王司馬睿開始登上了歷史舞臺。。

司馬懿劇照

懷帝永嘉元年，朝廷任命琅琊王司馬睿為安東將軍，都督揚州江南諸軍事，持符節，鎮守建業。建業是東吳都城，司馬睿所領之地正是東吳故地。

這時距離東吳滅亡不過20多年，吳地人對於晉王朝滅國的仇恨還沒有消除。所以司馬睿到達建業後，聲望非常低，吳地人不依附他，開府很久了，也沒有南方士族前來歸附。

琅琊王司馬睿很苦惱，這個時候他的一個十分信賴的謀士安東司馬王導，給他提了一個建議，聯絡並重用當地的名門望族和世家大族，以達到籠絡人心的目的。

在司馬睿出門觀看禊祭時，王導讓司馬睿乘坐沒有遮蓋的轎子，帶上衛隊，王導和中原知名人士都騎馬隨從。南方望族士子看到後非常驚訝，紛紛在路旁行禮。司馬睿藉機重用這些人，從此吳地之人望風順附，百姓歸心。

琅琊王司馬睿

晉懷帝永嘉五年（311年），匈奴政權前漢大將劉曜等人攻破洛陽，俘晉懷帝，殺王公士民三萬餘人，即“永嘉之亂”。北方陷入空前的戰亂中。中原人士到江南避難的有十之六七，王導勸司馬睿乘機收攬賢人君子，擴大力量以圖大事。

313年，前漢皇帝劉聰誅殺了晉懷帝。太子司馬鄴繼位為晉愍帝，然而3年後，劉曜再次攻克長安，晉愍帝無奈出降。至此歷經晉武帝，晉惠帝，晉懷帝，晉愍帝四朝，晉朝滅亡。

晉朝滅亡後的次年，琅琊王司馬睿在晉朝貴族與江東大族的支援下稱晉王。又次年318年晉愍帝被前漢帝劉聰殺害，訊息傳到江東後不久司馬睿即帝位，為晉元帝，至此東晉王朝建立。

司馬睿即東晉王朝的開國皇帝，他卻是歷史上最窩囊的開國皇帝。

東晉晉元帝司馬睿

司馬睿即位後，因為在皇族中聲望不夠，勢力單薄，得不到南北士族的支援，皇位不穩。王導運用策略，使南方士族支援司馬睿，使北方南遷計程車族也決意擁護司馬睿，穩定了東晉政權，維持了偏安局面。

由於王導和堂兄王敦同心協力擁戴，司馬睿才能得到皇位。所以晉元帝十分重用他們，委任王敦掌握軍事大權，王導主管朝政，王氏家族成員把持很多重要職務。

琅琊王家也達到了權勢的高峰，除了王導擔任丞相，王敦控制著長江中游軍事，兵強馬壯外，四分之三的朝野官員是王家人或者與王家相關的人。當時的人們說：“王與馬，共天下。”

王家完全掌握了朝政，司馬睿成為了空殼子，號令不出宮門。大權旁落引起司馬睿極大的不滿，他用劉隗、刁協、戴淵等為心腹，試圖壓制王導權勢。

王導劇照

然而，手握軍事大權的王敦隨即以誅劉隗為名，在武昌起兵，發動叛亂。王導為保全王氏家族利益，暗助王敦。王敦攻入建康，殺戴淵等，劉隗投奔石勒。司馬睿的計劃徹底失敗。

無奈之下，司馬睿“脫戎衣，著朝服”對王敦說，你要當皇帝，我讓給你，何必讓百姓受罪。王敦毫不理睬司馬睿。當初司馬睿曾說，殺王敦封五千戶侯，此時的王敦封自己為萬戶侯，徹底的嘲笑了一次晉元帝。

晉元帝司馬睿徒具虛名而已，朝中任何事情都由王敦做主。司馬睿見自己名為天子，卻無實權，漸漸憂憤成病，臥床不起，不久後就病死。

據傳司馬睿是他母親給他父親戴綠帽子，和一個姓牛的小吏偷情所生的，即“牛繼馬後”。因此，司馬睿堪稱最窩囊的開國皇帝，不止無權，甚至連皇權的合法姓都受到了質疑。