王莽當皇帝末期，全國一片大亂，各路形形色色的起義軍開始登場，當時這些起義軍為了能名正言順的打天下，他們都找了漢氏宗親當皇帝，最早就是更始帝劉玄，成為王匡等各路起義將領的“天子”。

雖然更始帝劉玄當皇帝管不了各路起義軍，但劉玄當時還算不上傀儡皇帝，也就是說他這樣一個逃犯能當皇帝，如果好好當，差不多就能號令天下了。但劉玄手裡有好牌，自己卻不會打，早早躲在後宮與女人快樂去了，致使很多起義將領認為劉玄是一個無能皇帝。

當時有叫樊崇的赤眉軍將領，他最初投降更始帝劉玄，但劉玄當上皇帝后，對他們這些起義軍將領開始打壓，於是樊崇離劉玄而去，繼續帶著赤眉軍作戰。但赤眉軍畢竟名不正言不順，隊伍人員素質參差不齊，人心渙散。有個赤眉軍術師就說這是漢室後裔劉章發怒造成的。

於是樊崇就開始找劉章的後裔，果然找到70多人。其中也有一些假冒貨。後來樊崇經過精心挑選，有3人與劉章血緣關係最近，於是就讓這3人抽籤，不料最後抓到當皇帝的居然是15歲的放牛娃劉盆子。劉盆子是劉章後裔，但到了他和哥哥這一代，家道早就破落了。為了生存，劉盆子就跑到軍中當了放牛娃。

於是樊崇就讓劉盆子當了皇帝，把他扶上帝位，開始叫他萬歲。放牛娃出身的劉盆子哪見過這個架勢，別人給他下跪，他也還禮。

劉盆子當了皇帝后，依然沒有忘記那些與他一起放牛的孩子，有時還去找他們玩。但此時赤眉軍的任務是要攻下長安，反正一切大事都由樊崇處理，劉盆子只按要求當皇帝就行了。

後來赤眉軍攻下長安殺了更始帝，力量迅速壯大，但赤眉軍的野性沒改。有一次，宮中舉行宴會，赤眉軍爭功大打出手，還沒吃完就亂了起來，席上酒肉哄搶而光。當時護衛官帶人前來維持秩序，一下殺了一百多人，才算制止動亂。

劉盆子哪見過刀光劍影，嚇得大哭。他哥劉恭給他出主意，讓他抓緊宣佈讓權，否則自己也要受連累。於是劉盆子就按照他哥教的幾句，上朝時哭著說出心裡話：我不幹皇帝了，還是繼續放牛去，誰願誰幹吧！

樊崇等人聽了劉盆子的話也很感動，連忙和眾臣給劉盆子帶上皇冠，繼續讓他當皇帝。但劉盆子要求各路赤眉軍閉營三日，不得傷害百姓。很多百姓認為劉盆子是一個英明皇帝。

劉盆子當皇帝后，更始帝后宮很多人都藏起來不敢出來，後來她們看到劉盆子就向他要吃的，劉盆子就把宮中食物賞給他們吃，但劉盆子走後，這些人都餓死了。這一點可以看出，劉盆子雖是一個大字不識的放牛娃，但心很善。他在位兩年，沒殺過一人，當然這樣的傀儡皇帝也不無權去殺。

劉盆子當了兩年皇帝后，赤眉軍便被劉秀打敗，劉盆子等人也投降了劉秀。光武帝劉秀也算是一個仁慈皇帝。他認為劉盆子當皇帝實屬無奈，就厚待劉盆子，給他一個閒官當。劉盆子失明後，一直活到老而善終。

從歷史上看，一個王朝廢帝很少有善終的，劉盆子算是第一個，主要他很仁慈。雖然劉盆子與另外兩個放牛娃出身的后帝劉秀、朱元璋比，他沒什麼名。但劉盆子當皇帝是記入正史的，也是歷史上名正言順的一位皇帝。