在春秋時期，楚國邊邑鍾離和吳國邊邑卑梁氏都有養蠶的習俗，而蠶的食物便是桑葉。當地的桑葉生得巧妙，在兩國邊境交界地帶，吳楚兩國的婦女都在此採桑。也不知道是當時某一年的蠶養得多了，還是天氣不好，桑葉太少，吳楚兩國的婦女都沒有采到令自己滿意的量。

但是桑樹就那麼一點兒，多的沒有，怎麼辦呢？兩國的婦女很快便為此打了起來，這打架一事，誰也不服誰，急了眼，大家都各自呼朋喚友助陣。因為是邊境，駐軍是少不了的，看到本國婦女捱打，當兵的爺們忍不了了，也加入了戰鬥。一場由桑葉引起的爭端，就這樣發展成了兩國軍方的戰鬥！

吳王僚看見這個平日裡就互相不對眼的楚國，這樣欺負自己的百姓，哪裡忍得住，立馬就派出公子光攻打楚國，攻克了楚國的鐘離、居巢狠狠出了一口氣，就回去了。

伍子胥眼看這情景，哪裡夠啊，立馬進言道：“

楚可破也，願復遣公子光！

”

吳王懵逼了，這孩子是咋了，難道被欺負的婦女中有他的戀人嗎？

還是公子光道出了原委，原來這件事和伍子胥的父親、兄長有關呢！

伍子胥的父親伍奢本是楚國的重臣，官至太子太傅，專門負責教導太子。伍奢與太子之間感情極好，這便引起了太子另一位關係不太好的老師太子少師費無忌的嫉妒，太子建之所以不喜歡費無忌，是因為這人平日裡好溜鬚拍馬，人品極差。

費無忌和太子關係不好，但和另一位沉迷女色的君王楚平王關係卻很好。費無忌看著伍奢和太子關係越來越密切，就憂心太子建登基後自己富貴不保，整日想著怎麼扳倒伍奢。說來也是挺無語的一點，每一個嫉妒他人的人，似乎總覺得沒有了對方，自己就能被另一個人喜歡，其實這種邏輯是非常錯誤的，但費無忌顯然不明白這一點。

楚平王為了聯合秦國一起制衡晉國，就派遣自己的寵臣費無忌前往秦國說媒，想讓楚國太子和秦國公主聯姻。秦國之所以要聯姻，是因為秦國想要打通晉國的道路，向東方發展參與中原的霸業，而楚國又想進攻北方，晉國是當時中原的霸主，秦楚兩國單獨都不是晉國對手，就有了秦楚聯合抗晉的傳統。

費無忌到了秦國之後，發現秦國公主孟嬴是個絕色佳人，他知道自己扳倒伍奢的機會來了！

費無忌回到楚國後，沒有先去告訴太子喜訊，而是先去見了好色的楚平王，極盡渲染孟嬴的美色，楚平王被他說得心猿意馬，很快便動了心思。公主孟嬴本就是出於政治聯姻考慮，物件是現任楚王還是下一任，秦國並不在乎，孟嬴便從兒媳變成了楚平王的寵妾，而楚王讓一名齊國女子偽裝一番嫁給了太子，費無忌也受到了封賞。

但費無忌並沒有就此停止，他瘋狂暗示楚王，太子因為這件事可能心裡有些意見，而伍奢一直為太子出謀劃策。

於是，楚平王採納費無極的建議，派太子建去鎮守城父，名義是派太子建管方城以外，由楚平王自己管方城以內。實則是把太子和權力隔離開來，暗中監視太子。

公元前522年，費無極誣告太子建與伍奢密謀以齊、晉為外援發動叛亂。楚平王整日擔憂這件事，費無忌的話成了點火索，楚平王一邊下令司馬奮揚去追殺太子，一邊採取費無忌的策略誘騙伍奢的兒子回來，然後一起殺掉。

奮揚是位忠於國家的人，他覺得太子冤枉，便暗中通知太子逃跑，然後才慢悠悠去追。而伍子胥和自己的兄長伍尚選擇了截然不同的道路，伍尚選擇為忠義而死，然後讓伍子胥依靠他國力量復仇，伍子胥便逃到吳國，伺機復仇。

為了復仇，伍子胥配合公子光殺死了吳王僚，也就是後來的吳王闔廬。闔廬後來也助伍子胥報了仇，只是方式太過於殘忍。