1595年的冬天，大雪紛飛中，一位朝鮮官員越過鴨綠江進入了明朝的遼東地區。他叫申中一，是朝鮮的南部主薄，此行的目的地是建州女真的都城佛阿拉城。這次來訪，他是奉朝鮮國王之命到這裡與努爾哈赤協商邊境事宜。不過，申忠一此行還有另外一個秘密任務。

在前往佛阿拉城的路上，懷著特殊使命的申忠一做了一個圖記，將他所路過的每一個山寨、居住的群落和道路河流，包括行走的日程都做了詳細的記錄。日後，申中一根據這個記錄，寫成了《建州紀程圖記》一書。多年以後，受明朝脅迫出兵圍剿努爾哈赤的朝鮮軍隊正是依著申中一的圖記進入了建州。

努爾哈赤在佛阿拉城的客廳裡為申忠一舉行了歡迎宴會。申忠一發現，這個面相威嚴的女真族首領並不是個刻板嚴肅的人，在酒過數巡之後，努爾哈赤離開了自己的座位，找來一把琵琶熟練的彈奏起來，並隨著音樂的節奏翩翩起舞，現場的氣氛非常熱烈。

不論努爾哈赤如何善於偽裝自己的野心，也無論在大明的朝廷裡遼東總兵李成梁如何為他辯護，這個世界並沒有不透風的牆，他的崛起和野心，還是引起了朝廷一部分官員的警惕，兵部尚書李化龍看到建州女真部落裡“列帳如雲，積兵如雨，日習征戰，高城固壘”，焦慮萬分的他在分析了努爾哈赤的軍事形勢後發出著名的斷言：“中國無事必不輕動，一旦有事為禍者，必此人也。”一批文武大臣也紛紛上疏，建議調兵遣將，待機征剿努爾哈赤。但是無論李化龍如何焦慮，無論言官們怎樣的吶喊，這些聲音最終都如同泥牛入海，得不到深藏內宮的萬曆皇帝的絲毫迴應。

此時的紫禁城裡一片清淨，萬曆皇帝朱翊鈞已經有六年的時間沒有上朝了，各地送來的奏摺堆積如山。這位全天下人神明一般叩拜的天子就像被皇宮大院吞沒了似的，悄無聲息。人們無法理解，在那個只有三四十個院子的後宮中，皇上是如何忍受每天所見都是一樣的面孔和一樣的景色。

雖然沒有上朝，萬曆皇帝也並沒有閒著，愛錢如命的他天天琢磨著如何搜刮民財。1596年，幽靈一般躲在深宮的朱翊鈞想出了一個聚斂錢財的主意。他以開礦為名，派遣礦監、稅司下到全國各地去搜刮。搜刮來的錢財並沒有放入國庫，而是進入了萬曆皇帝自己的小金庫。

礦監、稅司所到之處激發起民變無數，全國上下一片怨聲載道。此時的明王朝猶如一艘在海中航行的巨船，船身龐大，但船體已經出現了裂縫，正在歪歪斜斜地下沉著。

1599年的初春，努爾哈赤突然召見了手下最有才華的兩位大臣——額爾德尼和噶蓋。他向兩位飽學之士提出了一個特別的要求，那就是創制滿文。其實女真人曾經擁有自己的文字，但是經過元、明兩朝四百多年的時間，女真人的文字逐漸地消失了。到明朝後期，女真人使用的是漢文或者蒙古文。努爾哈赤敏銳的感覺到，一個民族的統一併不僅僅是依靠殘酷的戰爭，統一的文字往往比戰爭更為重要，在統一女真人的宏圖大業中，文字統一必須儘早實施。

在創制滿文的事情上，許多貝勒大臣都表示反對，但是努爾哈赤的態度卻十分堅決。於是，在很短的時間裡，額爾德尼和噶蓋根據努爾哈赤的授意創造出了一套全新的滿文，然後下令在建州女真普及新的滿文。滿文的建立使努爾哈赤釋出的命令和法規變得暢通起來。

1599年，在建州女真經濟生活中發生了一件大事。史書是這樣記載的“三月，始炒鐵，開金銀礦”。字數寥寥，然而意義重大。建州女真在明朝初年就有冶煉的工匠，但由於沒有掌握開礦鍊鐵的技術，因此，生鐵原料只能從明朝進口。尤其是在兵器、盔甲等軍事用品的生產製造上，由於受制於原料，始終不能隨心所欲。這也成為努爾哈赤的一塊心病。

1599年，在新賓的小四平一帶發現了鐵礦。這一訊息讓努爾哈赤興奮異常，他立即下令組織工匠進行開採。從此，建州女真的軍隊終於可以隨心所欲地生產兵器和盔甲，這無疑加速了建州女真的發展速度。

除了冶煉鋼鐵和統一文字之外，努爾哈赤還大力發展建州女真的農業生產，他認為滿族與吃肉為生的蒙古族不同，是以“種田吃糧為生”。因此，在佛阿拉建立王權之後，他不遺餘力地發展農業生產。每當春耕季節，努爾哈赤都要帶上貝勒大臣們出城巡視農耕。他還規定，部隊出征不違農時；不許將牛馬拴在果樹上，以防啃摩樹皮；牛群毀壞莊稼，牧人要被鞭打二十；牲畜踏壞農田，每匹罰銀一兩。

由於努爾哈赤的重視，再加上鐵製農具的廣泛使用和耕種技術的不斷提高，建州的農業水平已經達到了較高的水平。充足的糧食儲備為努爾哈赤未來的軍事擴張奠定了基礎。

女真人原來是一個遊獵民族，雖然他們過上了定居生活以後，遊獵方式也逐漸被農耕生活所取代。但是，在生產、生活中形成的那種強悍性格和組織形式卻被頑強的保留下來。因此，努爾哈赤組建軍隊時並沒有仿照明王朝的軍事體制，而是把女真人在狩獵時採用的牛錄組織加以改造和整編，以紅、黃、藍、白四種不同顏色的旗幟作為標識，形成了獨特的八旗制軍事組織。

八旗制度規定：八旗中每一個十五到六十五歲的男子都要參加戰鬥，打仗的時候他們是戰士，而不打仗的時候，他們又變成種地的農民。這是一種靈活多變的軍事制度，以旗統民，以旗治軍。勇猛剽悍的女真人透過這種形式凝聚在一起，形成了一支極具威力的戰鬥隊伍。

扈倫四部中實力最弱的哈達部是最先歸順努爾哈赤的海西女真部落，但是哈達部的首領孟格布祿是一個見利忘義之徒。在歸順努爾哈赤後，他又經不住海西葉赫部的威逼利誘，企圖與葉赫部聯合將努爾哈赤置於死地。孟格布祿的背信棄義激怒了努爾哈赤。他火速發兵包圍了哈達城。在經過了6天6夜的激戰後，建州軍隊攻破了哈達城。但這只是一個開始，接下來努爾哈赤將橫掃海西女真的每一個角落。