公元1862年（同治元年），有一個回族人叫白彥虎，這個白彥虎可不同一般人，極其具有煽動功力，趁著清政府內憂外患之際，煽動陝西、甘肅兩地的回族發動叛亂，史稱“陝甘回變”，此次叛亂白彥虎可謂犯下大錯，殺害了很多無辜百姓，震驚滿清朝野。清政府下令必須鎮壓。

白彥虎與西方國家相互勾結，同流合汙，做出違背民族的事情，遭到當時清政府的嚴厲打擊，清政府特意派出左宗棠前去圍剿鎮壓，受命大臣左宗棠不負眾望，一舉將白彥虎叛軍擊潰。左宗棠當時接到的旨令是徹底澆滅叛軍白彥虎，儘管左宗棠圍追堵截，最終還是讓叛軍賊首白彥虎的殘餘勢力逃到了中亞地帶，開始了流亡。

白彥虎受挫後，逃到了鄰國——俄國，即便如此，當時的清政府並沒有放棄對白彥虎的追殺。相反下了血本要誅殺叛軍，並懸賞黃金20萬兩，聲稱：“生要見人，死要見頭”。說明白彥虎人頭的價值，也同時表明清政府對此人可謂痛恨至極。

這群當時被稱為叛軍的一群人馬，遭到清政府的追殺，逃到中亞各國，從此就不敢踏上中國的土地，一直繁衍生息，不斷適應他鄉生活，如今這部分人的後裔大多數散播在俄羅斯、茲別克斯坦和哈薩克等國。直到1942年時，當年的那支誤入歧途的叛軍後代被蘇聯稱為東干族

如今的東干族，他們並不使用阿拉伯語，而是一直保留漢語使用能力，並不與族外人通婚。因此，如今東干族大多數都為華人的純正血統。

東干族經過100多年的發展，清朝時期的封建習俗也保留了一部分，比如依然不反對一夫多妻制，中亞地區的東干族至今流傳著一首歌謠：一人娶九妻，不夠哩再娶去。