曹操晚年，荀彧因為與曹操政見不合，漸生嫌隙。曹操送給荀彧空的食盒，其實意思很明顯，荀彧你該走了。荀彧自殺，既是一種絕望，也是一種無奈。關於曹操送空食盒的典故，出自《三國志。荀彧傳》引注的魏氏春秋：十七年，董昭等謂太祖宜進爵國公，九錫備物，以彰殊勳，密以諮彧。彧以為……不宜如此。太祖由是心不能平。……太祖軍至濡須，彧疾留壽春，以憂薨，時年五十。諡曰敬侯。明年，太祖遂為魏公矣。魏氏春秋曰：太祖饋彧食，發之乃空器也，於是飲藥而卒。後來，三國演義裡面把這個段子保留了，這裡就不多說。

荀彧是曹操帳下數一數二的謀士，他不像楊修那樣恃才傲物，而是為人深沉，能謀善斷，堪稱曹操的左膀右臂，曹操把他稱作自己的“子房”，比喻成“漢初三傑”之一的軍事家、謀略家張良，可見荀彧的才華。可荀彧又是一個很講原則的人，他認為曹操雖然是自己的上級卻不是大老闆，大老闆是漢獻帝，其他人都是臣子，曹操也不例外，他自己是以漢臣的身份效力曹操，目的是為了協助曹操匡扶漢室，不是讓曹操當皇帝。

其實，荀彧看到空食盒後自殺而死的故事，更像是一個小道訊息，出自《魏氏春秋》，在《三國志》中記載他是因為生病和憂慮死掉的。不過，就算是按照《三國志》中的說法，他也是因為憂慮曹操而死的。荀彧不是曹操的臣子，他是漢朝最後一個忠臣，也是曹操最後一個合夥人。

真正原因在於荀彧終於看清了曹操的嘴臉，這些年他幫助曹操南征北戰，最後竟成了曹操篡漢的頭號幫兇，荀彧非常後悔效忠了這樣一個禍害天下的曹操。如果不是他對大漢的愚忠，他本應該在曹操殺害大學士邊讓及其家人時，在曹操屠殺徐州無辜百姓時，像陳宮、張邈、劉備一樣棄曹操而去。綜上所述，瞭解了前因後果，荀彧的死也就並不意外了，並不是一個食盒逼死了荀彧，而是他看清自己走錯了路，跟錯了人。