評書戲曲裡，為了營造劇情，製造氣氛，經常會有法場上刀下留人的情節。法場上囚犯伸著脖子挨刀，劊子手大刀高高舉起之時，一道聖旨下來，命令刀下留人。很多人以為這純屬虛構，其實歷史上還真出過這樣的事。只不過這種事發生的頻率極低，千百年間偶爾才會出現一次。

武則天在位期間，就曾出過一次這樣的事。這次事件的主角名叫魏元忠，是唐朝的三朝名臣。在唐朝，魏元忠可是一個傳奇人物。他有兩大特點，第一是性格耿直倔強，直言敢諫，經常因此惹翻皇帝。第二則是運氣出奇的好。多次激怒皇帝，卻始終安然無恙，在唐高宗、武則天、唐中宗三朝都吃得開，幾次被流放幾次被召回，還上過一次法場，又被武則天刀下留人。

魏元忠原名魏真宰，前半生仕途不順，年過四十仍然是一名太學生。他為人豪邁，除了學習四書五經，對於兵法也頗有研究。為人不拘小節，唐高宗有一次召見他，結束後他竟然忘記行禮揚長而去。高宗卻對他很有好感，認為他名如其人，有真宰相之風，不久之後提拔他為監察御史，從此開始平步青雲，歷任三朝，兩度擔任宰相，榮寵不衰。

魏元忠仕途的轉折點發生在武則天在位時。當時的反武勢力在徐敬業帶領下起兵造反，魏元忠隨軍出征，擔任監軍之職務。在戰事中他的軍事才能得以展現，屢次獻計獻策，最終平定了徐敬業，由此聲譽鵲起，逐步升遷為宰相。當時張易之張昌宗兄弟，倚仗武則天寵信，肆行不法，朝野無人敢惹。魏元忠直接上奏武則天，斥責二張為小人，要求罷黜他們。

張易之的家奴仗勢欺人，有司衙門無人敢管，魏元忠挺身而出，按照律令殺掉了這個家奴，世人無不佩服他的正氣和膽量。但由於他得罪權貴太多，經常遭人陷害。武則天知道他是個人才，但為了搞平衡，多次流放他又把他召回。魏元忠始終如一。到了唐中宗在位時，魏元忠再度出任宰相。

唐中宗寵愛安樂公主，安樂公主恃寵而驕，妄想日後當女皇，要求父親封她為皇太女。面對這樣荒唐的要求，昏庸的唐高宗居然舉棋不定，差點同意，險些使大唐皇權再度淪於婦人之手。魏元忠再次仗義執言，堅決反對，唐中宗這才作罷。

《舊唐書》記載，武則天在位期間，魏元忠因遭陷害，再度披枷戴鎖，被押赴刑場斬首。但武則天愛惜人才，臨時變卦，降下旨意，把魏元忠由處死改為流放。因怕時間來不及，先行派人飛馬奔赴法場攔下刀斧手。監斬官知道後，馬上命人釋放魏元忠，結果魏元忠依舊跪地不起，說道：“沒見到聖旨，不知真假，國法豈能兒戲。”直到聖旨送到，魏元忠接聖旨後才起身。從來到法場，到死中得活，魏元忠始終從容不迫，既無恐懼也無狂喜，圍觀者無不佩服他的膽氣。