公元前221年，秦國一統天下，在統一六國的戰爭中，湧現出大批名將，如王翦、王賁、尉繚子、李信、內史騰等。秦始皇以“不殺功臣”著稱，對這些武將都是封賞有加，但是當陳勝、項梁、項羽、劉邦等人率眾起義時，秦朝竟然已經沒有大將可用，不得不啟用一位文官，少府章邯帶領由在驪山修建始皇陵的罪犯改編的軍隊，迎戰關（函谷關）東的敵人，此時距離秦朝建立過去不過區區十四年，那些統一六國時立下大功的名將，此時都到哪裡去了呢？

王翦家族是秦朝統一的最大功臣，王翦王賁這對父子，總共滅了六國中的五個（王翦滅趙國、楚國、燕國，王賁滅齊國、魏國），王氏家族成為秦國最尊貴的武將世家，王翦、王賁都因功封侯。但秦朝建立時王翦年紀已老，到秦二世時，王翦父子都已經去世，《史記·王翦列傳》中有記載，“秦二世之時，王翦及其子賁皆已死。”此時是王氏家族的第三代王離領兵，在北方統率精銳的長城兵團，但王離的戰鬥力不如自己的祖父和父輩，在鉅鹿之戰中被項羽統領破釜沉舟的五萬楚軍擊潰。

尉繚子是秦國國尉，統一六國的總參謀長，提出了“遠交近攻，各個擊破”的策略，並提議以三十萬金賄賂各國重臣，在秦國統一六國中扮演了重要角色。但據《史記》記載，尉繚認為秦始皇刻薄寡恩，是個越王勾踐式的人物，只可共患難，不能同富貴，幾次偷偷逃走都被追回。在秦國統一後辭官離去，不知所終，在民間傳說裡，尉繚後來收了一個徒弟，將自己的畢生所學，滿腹韜略傾囊相授，這位徒弟就是兵仙韓信。

李信在對楚國作戰前誇下海口，聲稱率領二十萬人即可滅掉楚國，這讓秦王嬴政認為堅持“六十萬人才能滅楚”的王翦太老了，結果李信被項燕擊敗，損失慘重，秦王不得不又請王翦出山。李信後來作為副將輔助王翦滅掉燕國、齊國，將功補過，但李信沒有封侯的記載，應當是功勞不夠，沒有得到重用。不過李信家族的後代在漢朝時崛起，也就是輝煌千年的著名世家“隴右李氏”。

內史騰是滅韓國的功臣，他其實是文官出身。公元前230年，內史騰奉秦王之命攻打韓國，擒獲韓王安，佔領韓國的全部土地。但韓國國力太弱，這一戰並不能說明將領的能力。內史騰在滅韓以後就不再領兵，而是擔任南郡的郡守，後來又被封為內史（文官），因此得名。也就是說內史騰其實是文官，只是作為主將滅掉了弱小的韓國。

蒙恬是秦朝統一之後崛起的名將，曾經率三十萬大軍擊敗匈奴，收復河套地區，之後便主持修建長城，並長期統領長城軍團。蒙恬的結局很多人都知道，秦始皇去世後，趙高、李斯擁立胡亥為秦二世，派人假傳聖旨，逼公子扶蘇和蒙恬自殺，蒙氏家族被滅。《史記》：“秦二世之時，…而又滅蒙氏。”

由此看來，在秦朝末年，那些戰功赫赫的名將不是已經凋零，就是被昏庸的秦二世和姦臣趙高冤殺，因此在面對造反的起義軍時，不得不啟用少府（負責管理財貨的文官）章邯領兵，但章邯很快就展現出名將的素質，率領罪犯改編的軍隊先後攻滅陳勝、楚國項梁、齊國田臧、魏國魏咎等，並將趙國軍隊圍困在鉅鹿。不久之後遇到救援鉅鹿的項羽，章邯才遭到敗績。