話說秦日綱陳兵鎮江，石達開奔襲溧水，佯作兩路東征，迷感清軍。蘇、浙官紳果然惶恐震怖。與鎮江、溧水毗鄰的常州府首當其衝，城鄉騷動，商店關門，作坊閉戶，出城逃難的官紳富商如潮水湧流。

兩江總督怡良就駐在常州，他把眷屬送往上海洋場以後，給自己準備了應急用的一套使衣、一根上吊繩子，派遣專差飛赴江南大營告急求援。江南大營飲差大臣向榮，3天接到怡良13封求援諮文，口氣封比一封硬，最後說到“閣下如不速發兵來援，一旦蘇南失陷，絕了大營的糧詢之源固不待言，即使恢復，將來紳民指江南大營無用，拒不輸糧解餉，吾儕用何辭自解？”言下有斷糧斷餉的意思。一旦蘇南停撥糧餉，大營4萬兵勇不戰自潰，向榮對此不寒而慄。

但他再三思忖：長毛害怕與洋人發生糾葛，3年來，在兵勢旺盛時期尚且停留鎮江、瓜洲一線，沒有東進一步，這一次是不是虛張聲勢，施行調虎離山的詭計，來謀我大營？向榮捏指計算，大營名義上4萬多人，除去冒報空名吃浮餉的外，大營裡面僅剩下一萬二三千。如果再派兵出去，常州那邊守不守得住固難預料，大落這邊，長毛如乘虛來攻，會動搖根本。向榮反覆思量，拿不定主意，召來親信將領計議。眾將也都覺得事態嚴重，舉棋不定。只有張國樑凱艦蘇南財富，概然應允出兵，道：“長毛如敢回師攻我大營，卑職從間道趕回來，大帥在內，卑職在外，前後夾攻，正好將賊殲於陣前。”

滿軍翼長福濟，擔心張國樑去蘇南後，所守的城南七橋甕、城東馬群隘口無強兵把守，大營東門洞開，說道：“馬群乃我大營後庭門戶。殿臣兄走後，馬群空虛，萬一賊兵從東路偷來，大營危矣。”張國樑笑道：“大人毋需憂慮，卑職對此已經籌思很久。那裡新建的炮臺，3天以內可以竣工。上面安萬斤巨炮3位、500斤小炮10位，內有3000精兵把守，賊兵望而生畏，哪敢從這裡進窺偷襲？”向榮捋須笑道：“如此吾就放心了。”張國樑回營召集心腹將弁，如此如此叮囑一番。

把周圍鄉鎮所有布店裡的黑布全部蒐購來，在營壘周圍掛起1裡多長的帷幔。命令在外面看守的親兵：“3天以內，有走進布帷向裡窺視者，就地斬首！”第三天夜裡，帷幔撤掉了。清晨，一座大炮巍然立起，3丈高的土臺上，昂首橫臥3尊大炮，旁邊排列著10尊小炮。炮位上面，草屋蓋頂。張國樑帶著親信副將馬德昭最後巡視了一遍。