大漢王朝開創者劉邦建國之後，因為受不了北方遊牧民族匈奴的侵擾，於是就親自率大軍打了一仗。結果因為沒有摸清楚匈奴的軍事情況，又被“迂迴縱深”新式戰法給搞糊塗了，於是就一路被匈奴牽著鼻子走，最後在白登這個位置，匈奴人把劉邦給圍了。後來還是透過賄賂匈奴首領的老婆，再加上承諾每年推行和親政策，劉邦安全從白登回了長安。自此，大漢每年都要派出公主，並準備大量財物，與匈奴交好。

這個局面一直維持到了漢武帝時期。漢朝經過多年的休養生息，加之又平定了國內的諸侯叛亂，國力日益恢復並強盛，於是漢武帝決定結束這段屈辱的歷史。漢武帝繼位之後，就改變對匈奴的和親政策，積極對匈奴用兵。漢武帝手下武將無數，但是有一個特點，他喜歡用親戚家的人。但並不是說漢武帝用人唯親，親戚家的人好用聽話，而且對匈奴作戰貌似也就親戚家的人頂用，這個要從首次對匈奴作戰說起。

當時漢武帝意氣風發，漢朝的騎兵裝備取得突飛猛進的發展，優勢馬匹透過交易和培養完全沒有問題，匈奴的重騎兵和騎兵器戰術也是研究得透徹，再加上糧草充足，很快就敲定了首次作戰任務。漢武帝決定分四路出擊，爭取一次性將匈奴給包湯圓。結果其中三路大軍損失慘重，領軍的分別是李廣、公孫賀和公孫敖。公孫賀和公孫敖分別損失了7000多人馬，但是李廣是全軍覆滅，只剩下他一個逃了出來。思路大軍唯獨衛青取得了大勝，不光是攻破龍城，更是斬敵數百。

後來衛青接連取得勝績，漢武帝更加信任自家人，這個時候衛青向漢武帝舉薦了霍去病。霍去病是衛青的外甥，但是他是真有本事。十七歲那年出征，僅率領八百多騎兵就攻入匈奴的腹地，不僅斬殺了匈奴首領的叔父，還俘虜了首領的舅舅。漢武帝冊封霍去病為冠軍侯。

後來河西之戰中，霍去病與公孫敖聯手出擊。但是公孫敖在行軍途中迷路，霍去病久等不至，於是決定率軍出擊。匈奴人與大漢交手多年，此次他們以為大漢還是會像往常一樣，步步為營穩步推進，於是在大漢進軍的路上設定層層障礙，兵力基本都放置在防守線上。但是匈奴人沒有想到此次是霍去病出擊。霍去病採用“迂迴”戰法，直接渡過黃河，在祁連山一帶撲向匈奴的心臟，這一戰直接斬殺匈奴三萬多人。

經過河西之戰，除開漠北匈奴，匈奴其他部落的軍事力量全部喪失，於是匈奴渾邪王就率領部落向大漢投降。這一訊息就傳回了長安，漢武帝有點不敢相信自己的耳朵，匈奴戰敗被斬殺三多萬人，還有四萬多人居然要投降，而且還要被押解到長安。漢武帝有些慌，一是不相信擔心是詐降，然後到長安來作亂，二是長安也沒有多餘的糧食和位置來安置這些匈奴人。

漢武帝后來安排霍去病率軍在黃河之濱親自迎接這批投降的匈奴人，同時授命如果這些匈奴不老實直接斬殺。當時匈奴人見到霍去病及他的兵馬之後，有些慌亂就產生譁變，霍去病直接命令軍隊出擊，斬殺八千多人鎮住場面，然後押解這些匈奴人回長安。自此，匈奴分裂，南匈奴臣服大漢。