君臣的理想關係應該是和睦相處，一起治理好國家，但在歷史上，君臣關係好的案例還是很少的，即便是在和平時期，要是在皇權不穩的時期，遇到暴君或者昏君，君臣關係就惡化成了你進我退、你死我活的鬥爭。如果雙方的實力都很強大，往往就會迎頭相撞；如果一方強一方弱，就會變成進攻和防守的遊戲，結果總是以血雨腥風、兩敗俱傷而收場。

南齊的蕭寶卷在屠戮了父親指定的八個輔政大臣中掌握實權的六個後，又殺害了早早退休想求得善終的輔政大臣沈文秀，在君臣鬥爭中取得了明顯優勢，展現出了強大的實力。蕭寶卷這個人有一大特點，就是喜怒無常，殘酷冷血，完全不能用正常人的思維去揣摩。於是，南齊的大臣們首要思考的問題全都變成了如何逃脫他的魔爪，尋找自衛的方法。在這些人中，太尉、江州刺史陳顯達覺得自己是最迫切需要自衛的人。因為他是最後一個顧命大臣。看著老同僚一個個被推上了斷頭臺，陳顯達有充分的理由相信自己將會是下一個冤魂。

陳顯達出身貧寒，在幾十年政治生涯中，陳顯達跟隨過張永、沈攸之、蕭道成、蕭鸞等諸多“老闆”，幸運地在歷次政治鬥爭中都“站對了隊”，踏著他人的肩膀甚至是鮮血不斷前進。每次升遷，陳顯達都有愧懼之色。他常常叮囑子孫：“我出身寒門，能有今天的榮華地位完全超乎意料，你們切勿以富貴凌人！”當時南朝人熱衷於以牛拉車的比賽，貴族們以擁有炫耀快牛而驕傲。陳顯達的兒子就擁有天下四大快牛中的一頭，還在家裡召開快牛“聚會”。陳顯達見兒子這麼露富，大發雷霆。兒子陳休尚外出當官來向老父親告別，陳顯達見他手裡拿著根麈尾裝模作樣，一把奪下來燒掉，說：“奢侈的人最終沒有不破敗的，麈尾和蠅拂都是王謝那些世族豪門的傢俱，你不應該拿著這些東西。”按照陳顯達的級別，可以有盛大的車仗、眾多的隨扈，但他平時乘坐的車駕腐朽了也不修理，選用的隨從都是瘦小單薄的人。一次宮廷侍宴，陳顯達酒後向齊明帝蕭鸞乞借枕頭一用。蕭鸞馬上命人給陳顯達拿來一個枕頭。陳顯達撫枕說道：“臣已經年老，富貴已足，就少個枕頭去死了，所以求陛下將枕頭賜予我。”這句話說得殺人無數的蕭鸞都心有不忍，忙說：“公醉矣。”