既然叫做“天子”，那麼自然就要享受天下最好的東西，吃也不例外。在吃的方面，從影視劇中可見，皇帝到了吃飯的時候，人家不叫吃飯，叫用膳，每頓膳幾乎都有上百道菜，道道山珍海味，並且煞是好看，甚至還有太監宮女在旁侍候，皇帝老倌坐在正中間，除了吃的時候自己動動筷子之外，其他的全部由太監辦理。皇帝眼珠子一掃，太監馬上就知道皇帝想吃哪樣菜品，趕緊夾過來，放在皇帝面前的金碟子之中，皇帝才吃。就差直接喂嘴裡了，除了皇帝之外，中風患者、小兒麻痺或者半身不遂的一般也是這種“待遇”。

溥儀在自傳《我的前半生》一書中，曾經寫過，大清沒落之時，宮內已經節儉了數倍的用度，雖然自己還是小孩子，每月單是自己就要消費810斤豬肉和240只雞鴨，各種海味野味，各色點心隨時供應。這只是“兒童套餐”，就已經這麼多，可想而知皇帝和老佛爺的“豪華大餐”是個什麼樣子。

可皇帝雖說是天下之主，但他也只有一個胃，有兩個胃的除了牛就是駱駝，既然只有一個胃，也就不可能吃得下這全部美食？而那些吃不完的飯菜，又該怎麼處理呢？有辦法，總之不能餵狗。

以清代為例，一般而言皇帝用膳時段包含兩頓正餐，早朝結束後及下午，而中間和晚上則是點心、宵夜。據清朝的歷史記載，清代皇帝標準的御膳，每頓需七八十道菜，（據說慈禧老佛爺每頓飯必須要有大菜108道，小菜不計）另外還包含點心、水果，每次用膳之前都會有專門的太監把菜餚“試吃”一遍，以此保證每道菜“安全無毒”方可請皇帝用膳，雖然可以用銀針驗毒的法，但為確保安全，還是要太監親自“試吃”。宮中大小廚子基本上全天候24小時候命，因此皇帝不知道什麼時候肚子就餓了，傳下話來，必須馬上就把食物做好，讓皇帝等久了，那便是欺君之罪。

這些飯菜擺上去，基本上都是皇帝一個人在吃，其他人只能在旁伺候，當然這些膳食無論如何他是吃不完的！若皇帝一時高興，這時候就會將膳食賞賜給大臣、嬪妃、皇子、太監們。接受御賜膳食的人，必須感激涕零，然後在另設的桌子前站著吃完，除非皇帝賜你座位。即便受賞者不餓、不想吃，也得吃乾淨，還要表現出“滋味好極了”樣子，否則很可能會引起龍心不悅，到那時吃飯的傢伙說不定就搬家了。

雖然可以將飯菜賞賜，但畢竟只是少數。大多數時候，在皇帝用膳完畢後，宮裡會以御膳的名義將皇帝吃剩下的這些剩飯剩菜賣到宮外。尤其在明清時期，民間販賣皇帝剩飯剩菜相當盛行。百姓認為，既然是皇帝吃過的東西必定沾著皇氣呢，皇帝的口水可不是一般的口水，那叫“龍涎”。吃了這些，書生能考狀元，平頭小民能做官。因此在百姓眼中，這些膳食相當珍貴。殊不知，這些飯菜很多讓小太監給偷偷吃過一遍後再賣掉，你吃的除了“龍涎”外，還有閹人的口水。

這些宮中“御膳”，其中品相較好的打五折賣給飯莊，飯莊得到後，會在門前掛上牌子，相當於現在的廣告，告訴外界今日有皇帝“御膳”供應。這些經過二次加工後的御膳會直接賣給有錢人家。而品相較差的則賣給路邊小販，這些小販也不加工，直接售賣。

晚清時期，有文人寫過見聞錄，其中寫道，路邊小販將這些已經糟爛不堪的“御膳”混在一口大鍋之中，倒入醬水，“御膳”被埋在醬水之中。購買之人，可在交錢後，用長柄鐵勺在鍋內撈食。一個大錢可撈一勺，撈上什麼算什麼，若想撈第二勺便需再加錢。有運氣好者，能撈出小兒拳頭般大小的丸子。運氣不佳者，只能撈些魚骨爛菜。自售賣起到售賣盡，購買者絡繹不絕，都欲品嚐帝王家中飯食。儘管百姓知道是殘羹剩飯，因為是皇帝吃過的，因此也不覺噁心，反倒爭相搶破了頭，可見做這一行的商人利潤之高。