1283年元世祖忽必烈遷部北京。所建大都城，是座土城，周60裡。鐘鼓樓是全城中心，是皇家在夜間直接向宮苑及百姓報時的重要處所。所懸銅鐘，體大聲洪，響聲傳達數十華里。選種報時法，到1924年才停止。

元大都街道的最大特點就是佈局方正，衚衕對稱整齊。市內設“坊”，近城設“廂”。每個坊有大街小巷溝通，主要街道有九條路，路也較寬。衚衕都有六至七米寬，東城區一條到十二條仍保留著元大都的舊貌，現在的北京城是在元大都的基礎上發展而來的。

1293年忽必烈說：大都民有十萬戶。十萬居民再加上龐大的宮廷，軍隊需要鉅額的糧食。元代把漕運作為國家的大政之一。為此，元代興舉了一系列規模浩大的水利工程。水利專家郭守敬開了通惠河，及溫榆河到先熙門（今和平里東）的壩河，用以運糧。

因為大都具有發達的漕運和海運，逐漸成為全國的商業中心和陸路對外貿易中心。工商務業多為小本經營，行業分得比較細。元代劇作家關漢卿寫的《金線池》中，就有“一百二十行都能穿衣吃飯”的唱詞。元大都有米市、面市、皮毛市、珠寶市、羊市、駱駝市、鬥市、馬市等。僅果子市就有三處。鼓樓大街是城內最大的貿易，私心。前門大街是通往郊外的大道，因統治者多經此路去法源寺、天寧寺、白雲觀等地燒香，促使這裡的商業和手工業日益發展。

元朝時，我國幅員遼闊，陸海交通發達，忽必烈即位後，採取了一系列獎勵對外貿易政策，因而當時“梯柁畢達，海宇同會”，對外貿易非常繁盛。在元朝做過官的義大利人馬可·波羅在其著名的遊記中寫道：

“八里城（大都），居民殷富”，“市場百貨運集，只是絲一項每天進城的就有一千輛車之多”， “外國巨價異物及百物之輸入，此城者，世界諸城無能與比”。

在大都，許多外地商人自然集中聚居。一般說，東西偏南的齊化門，是江南旅客聚居之地，來自西亞和歐洲商人，則住在城西南的平則門一帶。珠寶生意和錦緞生意在當時最為繁盛。另外還有很大的糧食和牲畜市場。那時候，有一位詩人寫詩描寫大都中外貿易繁榮的情況說：“京師天下本，萬國赴如水，珠犀從南來，狗馬由西止”。據統計，大都政府從市場上所得商稅，一年有500多萬兩銀子，佔當時全國稅額的1／10，可以看出大都商業的繁榮。

元大都也是東北文化交匯之所，波斯、阿拉伯文化傳入中國，以元代為最盛，波斯人和阿拉伯人被稱為回回，成為構成回族的一部分來源。元朝設回回司天監，用阿拉伯、波斯傳來的方法觀測天象，作為制歷的依據，還有阿拉伯人主持偽回回藥物院。大都宮城的修建，參加的有阿拉伯工程師，有尼泊爾的繪畫塑像家。由於西方各國使節、商人、旅行家，傳教士紛紛來到大都，忽必烈命禮部設會同館，專門接待各國使節和商人等。當時的北京的旅館業已十分盛行。馬可·波羅說：“在如此美麗的大都城內，有很多美麗的宮殿和旅舍。”

元大都是當時世界上最大的城市，它的商業繁盛在當時世界上也是少見的。從元朝的大都，我們可以大致看出我國封建社會後期城市經濟發展的縮影，也可以瞭解當時對外開放的程度。