古羅馬是典型的奴隸制國家。奴隸的來源大部分是對外征服。對奴隸主來說奴隸並不算人，他只是勞動和生產的工具。當然，奴隸之中也分等級，對於人身自由的限定也各有不同。在整個羅馬時期，奴隸的主要來源是戰俘和被佔領區的居民。對於當時來講，羅馬對於被征服區的居民而言，讓其淪為奴隸並從事生產還算好的。一些比較野蠻的部落和國家在當時有很多都將被征服區的居民趕盡殺絕。但即便如此羅馬生活下的奴隸也並不好過。其實整個西方世界的文明發展就是一場奴隸制的發展。早在之前的古希臘奴隸的販賣和索取就已經成為一條完整的產業鏈和市場。

對於奴隸而言，奴隸要承擔奴隸主家中的各種生產勞動，負責供養奴隸主，甚至主人還將他們作為角鬥士送往角鬥場當然許下的承諾是這些人，如果作為角鬥士為主人贏得榮譽，則有機會獲得自由身。當時一個奴隸主的財富衡量很重要的一部分就是其奴隸所有權，以及擁有奴隸的數量。一些奴隸主為了防止奴隸，逃跑往往在其臉上刻字，為其戴上鎖鏈和腳銬一旦逃跑就會遭到毒打和折磨。當然，這並不是古羅馬時期，所有奴隸的生活現狀。古羅馬的奴隸制也非一成不變。對於奴隸自由權的索取和賦予羅馬法典也有一定的說明。

但是如果一個奴隸想要贖回自由身還是很困難的。而這一過程也充滿了艱辛，甚至血腥。對於奴隸而言，女奴相對而言更容易獲得奴隸主的青睞。對於我們現在而言，一提到奴隸必然會想到身份低微毫無人權可言，但實際上在西方世界很多現在的職業在過去都被稱為奴隸。比如保姆，廚師，教師，管家甚至部分農民，這些人也同樣被稱為奴隸。但是這些奴隸則有一定的身份和地位。甚至最終可以成為自由人。而那些在戰爭中被俘虜的居民和士兵就不得不成為奴隸階級當中的最低的。對於整個帝國的發展而言，奴隸主們也逐漸意識到了奴隸本身的力量。在經歷多次努力之後，羅馬的法典對奴隸也逐漸寬容了許多。畢竟相比於盤剝奴隸而言一個國家政權的穩定是最重要的。

古羅馬人對知識還是十分敬重的，對於那些因戰爭或其他方式而淪為奴隸的有知識的學者以及人員而言。他們往往會將這些有學識的奴隸當做老師管家，甚至是政府的基層人員。他們並不會遭到奴隸主的毆打，甚至還會得到敬重。但這些人畢竟佔少數更多的奴隸，其實沒有任何的地位。她們的穿衣只能是貴族所要求的最簡陋，最低等的服飾。在飲食方面也只能吃貴族們讓他們吃的殘羹剩飯。他們的生活環境十分惡劣，沒有任何醫療和社會保障。作為奴隸主的私有財產奴隸，有時甚至只是奴隸主的發洩工具。一些比較強壯的奴隸，通常會成為角鬥士，也不像我們所想象的那樣，全都地位低下。尤其是在羅馬後期角鬥士甚至和今天的明星差不多。身後的金主為了捧紅他們也會自願花費鉅額財富。

一些比較出名的角鬥士就像現在的明星一樣他們出場收入，就可以抵得上普通羅馬貴族家庭十倍的年收入。還有一些人也是自願作為角鬥士，因為他們是死刑犯。在羅馬的法律當中，被判死刑的人可以申請成為角鬥士。雖然無法完全逃避死亡，但最起碼作為決鬥士可以給自己的身後留下大筆的錢財。為自己的家庭所有，這些人雖然犯法，但不作為奴隸看待，他們家庭依然有著人身自由。羅馬人觀看角鬥士與野獸的表演也並不是想要看其中一方如何死亡。

他們更想要看的是人類的英勇，透過各種武器戰勝野獸。決鬥只是羅馬人的娛樂方式與現在的鬥牛差不多，並非是要戰死，那樣對於羅馬的貴族是很不划算的。如果一個角鬥士能夠活過30歲，證明他是一個出色的人，按照羅馬法律會獲得法律意義上的自由，但是獲得自由的人萬里挑一。