東漢中後期，即位的皇帝們大多是幼兒，於是出身豪族的太后臨朝稱制，重用自家兄弟導致外戚干政。為了奪回屬於自己的權力，居於深宮的幼帝只能依靠太監。在外戚、宦官的交替專權亂政下，東漢王朝迎來了第十二位皇帝——漢靈帝，並進入終結倒計時。

一、年幼即位，外戚政變

永康元年（167），解瀆亭侯劉宏年僅十二歲，卻被大將軍竇武擁立為新帝。與桓帝血緣相近，還是個小孩，竇武會確定劉宏為帝，是因為他想要幹一票大的：剪除宦官。

漢桓帝重用宦官人盡皆知，昔日幫助桓帝奪權的五位宦官直接封侯，而這些宦官利用桓帝的信任欺上瞞下，安插黨羽，荒淫無度，擺佈朝政。有正直的大臣上書勸諫，卻被宦官們誣陷，掀起了著名的“黨錮”。牽連無數士大夫，宦官集團勢力得以坐大。

比起上一位“跋扈將軍”梁冀，竇武因為徵召名士，廉潔奉公，丐施貧民，勸說桓帝解除黨錮等等而得到好評，與劉淑、陳蕃被名士們合稱“三君”。這樣一位力圖革除弊政的大將軍，自然不想放過作威作福的宦官，扶持幼帝，是為了自己更好動手。

然而竇武失敗了，連同他一起死去的還有太傅陳蕃，竇太后也被軟禁於雲臺。於是宦官一家獨大，他們誅滅竇武、陳蕃的族人來威懾天下，將年幼的漢靈帝培養成為一個只知道玩樂的昏君便於自己掌控。

二、宦官讒言，暗中掌權

為了斷絕士人們的威脅，宦官們圍在靈帝身邊進獻讒言，鼓動大興大獄。“相舉群輩，欲為不軌”，十四歲的靈帝聽說士人的目的是推翻劉漢的江山後，掀起第二次黨錮之禍。

漢靈帝的老師們不是平泛之輩，楊賜篤志博聞，精通儒學，甚至後來成為了勸諫漢靈帝的第一人；劉寬是宗室名臣，為靈帝信任的敦厚長者；張濟有先見之明，認為太平道必生事端，可惜因病去世。在這些名師的教導下，靈帝有了治國理政的能力，並逐步尋找到了屬於自己的帝王心術。

由於宦官們殺害了竇武，靈帝不像桓帝那樣有強橫的外戚來阻擋自己奪取。然而中常侍王甫、曹節等人干政多年，加上沒有外戚牽制，靈帝想要獨掌大權依然是難事。建寧三年（170），得知破羌將軍段熲鎮守邊疆有大功，於是靈帝將他調至中央，升任其為司隸校尉。

然而段熲很快和宦官勾結到了一起，導致漢靈帝的第一次嘗試失敗了，直到楊彪、陽球誅殺王甫，牽連到段熲，導致這位戍邊大將晚節不保。順利殺死王甫讓朝中重臣為之一振，司徒劉郃、永樂少府陳球、衛尉陽球、步兵校尉劉納又密謀誅殺另一位宦官曹節，但曹節提前察覺，誣陷四人，靈帝將他們治死。

三、大權在握，為子權衡

在漢靈帝的暗中謀劃下，前朝一些擅權干政的宦官如王甫、侯覽、管霸等皆被處死，曹節雖然逃過了人禍，卻未免於天時，在其病死之後，漢靈帝開始全面掌握大權。

其實在朝中大臣和宦官們互相爭鬥時，地方時有叛亂，但因為都是在偏遠地區，又有盧植、朱儁等後起新秀平叛，在大臣和宦官們鬥得魚死網破，漢靈帝大權在握後，自以為天下安定的他開始享樂起來。

光和三年（180），劉辯出生了，由於此前靈帝的孩子們都已夭折，所以皇子辯出生後沒有養在皇宮中，而是被託付給了道人史子眇。何氏的美貌讓靈帝特別寵愛她，立她為皇后，又大力扶持何氏的哥哥何進和何苗。

漢靈帝選擇何氏不是沒有道理的，外戚雖然能成為皇帝的上位的助力，也會是皇帝掌權的阻力，為了兒子劉辯不像自己之前的皇帝那樣被外戚掌控，靈帝選擇了出身屠戶的何氏。何氏僅憑一人而顯赫一時，但肯定會被世家看不起，為了保持自己的榮華富貴，自然會選擇與宦官為伍。

四、長幼難擇，終成禍端

不過漢靈帝再次失算了，何進受寵後，立刻倒向了以袁紹為首的世家，藉助袁氏“四世三公”的名望收攬了一大批人為自己所用。出於宦官的讒言，靈帝一向不喜這些士大夫，加上劉辯“輕佻無威儀，不可為人主”，這樣的新帝只會成為何進等人的傀儡。

於是靈帝把目光放到了舉止端莊的幼子劉協身上，劉協的母親王氏出身名門，舉止文雅，有她和家族的支援，劉協繼位後不會這麼難受。可惜何皇后心狠手辣，毒死這位美人，為了給幼子撐腰，靈帝讓母親庇護劉協。

隨著劉協一天天長大，靈帝越發覺得幼子有能力掌握天下，可讓他擔心的是，何進已經有了不小的勢力，若是強立劉協，那麼不僅保不住自己的幼子，還有可能葬送劉漢江山。何進勢強，靈帝不可能直接動他，為了直接解除他的威脅，靈帝置西園八校尉來分化何進的兵權。

漢靈帝知道劉協的助力只有宦官，於是他任命蹇碩為西園八校尉之首，地位在何進之上，還提拔了曹操、馮芳與宦官有親屬關係的。當然，為了安撫何進，靈帝也將袁紹為代表計程車人集團安插其中。然而還未繼續為劉協造勢，靈帝就病逝了，在這最後的遲疑和平衡，爆發了一場滅亡東漢的災禍。

東漢的天下，實際上是世家的天下，雖然不缺忠心的臣子，可類似梁冀這類野心之輩也層出不窮。宦官掌權雖然利於皇帝，但不利於世家，因此外戚們想要殺了他們；不願等死的宦官們依附皇帝，皇帝也需要宦官的助力，於是二者一拍即合。靈帝雖然早年沒有受到外戚的鉗制，卻還是處理不了外戚的做大，他想要平衡來制定規則，卻忘了鬥爭的殘酷，於是他不僅沒有保住自己的孩子們，最終還葬送了大漢的江山。