在鐵木真早年四處艱苦征戰的時候，身邊就有四個忠心耿耿的部將一直跟隨著他。這四個人就是號稱“四傑”的木華黎、博爾術、博爾忽與赤老溫。

其中，生於1170年木華黎（Muqali）堪稱鐵木真麾下第一勇將。在鐵木真擊敗主兒乞部時，木華黎隨其父親向鐵木真投誠，開始其金戈鐵馬的一生。

木華黎以沉著冷靜、足智多謀著稱。在幫助鐵木真擊敗王罕父子，征服克烈部後，使蒙古草原得以統一，並建立了蒙古國。之後，與博爾術被成吉思汗任命為左、右萬戶。在野狐嶺一戰中擊潰金兵；在北京（內蒙寧城）之戰中殲守將奧屯襄8萬餘人，攻佔北京五府，平定遼西；在山東攻克益都，收降史天倪。

1217年8月，成吉思汗率蒙古主力西征之前，授予木華黎經略中原之權。“詔封（木華黎）太師、國王、都行省承製行事”。將弘吉剌、亦乞列思、兀魯兀、忙兀部蒙軍1。3萬，及契丹、蕃、漢軍八萬多，共十萬人劃至木華黎屬下。且諭曰：“太行之北，朕自經略，太行以南，卿其勉之”。同時，還將九斿白纛賜予木華黎。

除統領征伐外，成吉思汗授予木華黎“國王”的稱號，擁有號令、封拜中原世侯之權，並直接管理中原佔領區的一般政務。“國王”之稱，還可以由其後人繼承。

木華黎的“國王”稱號，漢、蒙、波斯語文獻都有記載，這是成吉思汗給予的正式封號。

木華黎“建行省於雲、燕，以圖中原”，其大帳處於金代桓州附近，即元上都路周圍地區。也是後來忽必烈的統帥行營金蓮川所處的位置（灤河上游，現內蒙古正藍旗閃電河）。

獲得攻略漢地的授權後，木華黎一改以前蒙古兵劫掠為主的戰術，而是攻一城撫一城，將重心放在恢復地方的生產秩序上。應該說，木華黎是蒙古經營漢地的第一人，真正做了“國王”該做的事，而不僅僅是一個征服者。

1217、1218、1219，木華黎三次自燕南攻中原。獲得金國的大半土地，對納土歸降的漢族地方武裝頭目授予行省、都元帥、州尹、縣令等官職，利用他們來治理新徵服區域。窩闊臺汗時，也延續了木華黎的統治思路，透過設立漢萬戶來實行對漢地的有效治理。同時，木華黎組建了幕府機構，以處理具體的政務，幕府中的辦事官員，被稱為“郎中”。

木華黎雖然沒有參加最後的滅金之戰，但金國的滅亡起碼有一大半的功勞要算在他身上。正是木華黎對漢地的經營，才為最後的滅金之戰打下了堅實的基礎。

1223年，木華黎去世，其子孛魯襲“國王”尊號，繼續統領漢地軍隊。1228年，孛魯去世，其子塔思依然襲“國王”號，但此時其權力已經受到了限制，可以領軍卻不能管理民政。金國滅亡後，蒙古汗庭派大斷事官進駐燕京，漢地的行政權力開始移交大斷事官。

1239年塔思去世，其弟速渾察襲位，此時其權力進一步受到限制，“即上京之西阿兒查禿置營，總中都行省蒙古、漢軍。凡他行省監鎮事，必先白之”。基本只剩下對漢地名義上的管制。

1251年，蒙哥即位後，任忽必烈為“漠南總領事”。木華黎後人、襲“國王”位的忽林池及其弟乃燕之權已完全受限，劃歸忽必烈屬下。1260年，忽必烈即汗位後，木華黎家族仍擁有國王之號，但所率領的軍隊只剩下了五部探馬軍。而“國王”之稱，也開始慢慢的從歷史上消失。