犬戎滅亡西周後，東遷洛邑的周天子依舊保留著天下共主的地位，雖然勢力大不如前，但是自西周以來，天子形成的威嚴使得各國諸侯不敢冒犯王權。可隨著周王朝的繼續分封，其直轄統治地日趨狹小，鄭國開始覬覦最高權力。

在眾多的諸侯國裡，鄭國算是建國較晚的一個。雖然是後來者，但的確是一個後起之秀。鄭國的開國君主鄭桓公是周厲王的幼子，與周王室關係親近，雖然給了他封國，但並沒在封地待著，他被委任為王室卿士，主持周室的中樞大政。

鄭國竭力擴充領地，侵伐諸侯：拉攏齊、魯兩國，打擊和削弱衛、宋、陳、蔡四國，並滅亡了許國，成就了“春秋小霸”的局面。隨著政治、軍事實力的增長，鄭國對周王室的態度開始變得倨傲不羈，開始無視天子的權威。

周桓王繼位後，他對鄭國的行為十分不滿，於是將周室的政事交給他人處理，藉此來分權。鄭國的國君這時是鄭莊公，他因此怨恨周天子，於是率領鄭軍在四月收割了東周王畿內溫地的麥子，又於當年秋天再率領鄭軍收割了周室稻穀，周鄭之間的關係由此急遽惡化。

周桓王勃然大怒，直接下令免去鄭莊公左卿士職務，而後鄭莊公更是拒絕朝覲周桓王。臣子不朝見君王，這是大逆不道！周桓王為維護王室尊嚴，親率王師並徵調陳國、蔡國、衛國三國之軍聯合進攻鄭國，鄭莊公則率軍迎戰，雙方在繻葛展開陣勢。

周桓王將周室聯軍分為三軍：右軍、左軍、中軍，其中右軍由卿士虢公林父指揮，蔡、衛軍附屬於其中；左軍由卿士周公黑肩指揮，陳軍附屬於內；中軍則由桓王親自指揮。

針對聯軍的佈陣形勢和特點，鄭莊公採納鄭大夫子元（公子突）的建議：陳軍因國內動亂而士無鬥志，蔡、衛軍戰鬥力不強，先攻周聯軍兩翼薄弱部分，造成周左、右軍混亂而敗，爾後集中兵力合擊週中軍。

而另一位鄭國大夫高渠彌，提出改變以往車兵、步兵的笨拙協同作戰 方式，編成“魚麗陣”以應敵的建議。所謂“魚麗陣”是將戰車佈列在前面，將步卒疏散配置於戰車兩側及後方，從而形成步車協同配合、攻防靈活自如的整體。這種戰法屬於新戰法，鄭莊公本身就不是一個因循守舊的諸侯，於是就採納了。

會戰開始後，鄭軍方面即按照既定作戰部署向周室聯軍主動發起猛烈的進攻：“旗動而鼓”，擊鼓而進。鄭右軍方陣首先攻擊周室聯軍左翼的陳軍，陳軍果然兵無鬥志，一觸即潰，逃離了戰場，周室聯軍的左翼迅即解體。

與此同時，祭仲也指揮鄭軍左方陣進攻蔡、衛兩軍所在的周右翼部隊，右翼的部隊和左翼的情況差不多，兩軍稍經交鋒，便紛紛敗退。失去兩個翅膀的周室中軍，為潰兵所擾，陣勢頓時大亂。

機會難得，鄭莊公立刻搖旗指揮中軍發動攻擊，鄭國左右兩軍也趁勢猛攻週中軍。周王面對三路大軍的進攻根本無法抵抗，大敗後撤，周桓王本人也身負箭傷，逃離戰場。

繻葛之戰使自西周以來，周天子形成的威嚴蕩然無存，周桓王更是從雲端跌落，威信掃地。並且周天子擁有製作禮樂及發令征伐的權力的傳統從此消失。隨著王權的消失，取而代之的便是霸權，鄭國成為春秋第一個小霸主之後，而後齊國、晉國、楚國，秦國等大國先後興起，諸侯爭霸，天下大亂。