戰國發軔於公元前403年的三家分晉，終結於公元前221年的天下歸秦，期間雖然七雄並起，各領風騷，你方唱罷我登場，但最終還是慢慢演成了秦國的獨角戲。秦國之所以能夠從七雄之中脫穎而出，兼併他國，一枝獨秀，有兩個人起到了至關重要的作用，一個是為秦國制定了無比契合戰國那個大爭之世的秦法的商鞅，另一個是為將三十年，攻城七十餘座，殲滅六國士卒百餘萬的白起。

自秦孝公任用商鞅變法之後，秦國上下一心，唯知耕戰，迅速成為一個高效運轉的戰爭機器，再加上一個個才華橫溢的使秦國由一個“天下卑秦”的邊陲小國，迅速崛起成為一個諸侯恐懼的虎狼之國。自白起為將之後，伊闕之戰打疼了魏、韓，鄢郢之戰打垮了楚國，長平之戰打殘了趙國，他平生七十餘戰未嘗敗績，最大程度上殲滅了六國軍隊的有生力量，基本掃平了秦國一統的阻礙。

商鞅與白起在秦國一統中發揮著舉足輕重的作用，巍巍功業，煌煌奇才，然而大才往往孤獨，就算在戰國那個人才濟濟，百家爭鳴，將星雲集的年代，能與這兩位比肩的大才還是很少。治國之才秦國有以商鞅為首的一干相才，諸如張儀、魏冉、范雎、呂不韋、李斯等等，論統兵之才，秦國有以白起為首的一干將才，諸如司馬錯、王齕、樗裡疾、王翦、蒙恬等等。如果說哪位同具將相之才，樗裡疾可算上一個，但要說能與商鞅、白起比肩的，恐怕沒有。但在戰國初期，還真就出現過一位同時擁有商鞅的治國之能和白起的統兵之才的人才，那就是與兵聖孫武並稱“孫吳”的吳起。

吳起最初帶著對母親許下的“不當卿相，決不回衛”的誓言來到魯國，在魯國出仕，曾指揮魯軍大敗齊軍，因而一戰成名。當然，吳起之所以被魯穆公信任，做了魯軍主帥，傳說是因為所謂的“殺妻求將”，是否屬實不得而知，不管是後人強加還是確有其事，終究還是成了他人生中的一個汙點。後來吳起來到魏國，因魏相李悝的一句“起貪而好色，然用兵司馬穰苴不能過也”被魏文侯重用，之後便開始了他率領魏軍“闢土四面，拓地千里”的煌煌功業。吳起在任河西郡守期間，為魏國創制了一支令天下聞之色變的職業軍隊——魏武卒，吳起帶領著這支軍隊打出來“與諸侯大戰七十六，全勝六十四，餘則鈞解”煌煌戰績。

公元前389年的陰晉之戰，是吳起軍事成就的巔峰，這一站他僅用了五萬未有寸功的武卒，就打敗了十倍於己的秦軍。吳起的軍事才能，常常與孫武相提並論，吳起所著的《吳子兵法》與《孫子兵法》合稱為《孫吳兵法》，到了宋朝又把《吳子兵法》列入到被稱為古代兵書之精華的《武經七書》中，由此可見當是不弱於白起的。正如尉繚子所說：有提七萬之眾而天下莫當者誰？曰”吳起“也。

吳起不但是一個出色兵家，還是一個受儒家影響很深的法家人物。吳起在魏國時，就同法家最初的代表人物李悝一起參與過魏國兵制的改革，制定了“武卒制”，將軍功分級，論功行賞，極大的激發了魏國士卒的鬥志，為魏國帶來一支無敵於天下的軍隊，可以說魏國之所以能在戰國初期保持近百年的霸權，很大程度上都是吳起的功勞。

吳起離開魏國到了楚國後，又在楚國開展全面而深刻的變法，”明法審令“， 實行法治，廢除貴族世卿世祿制，將節省下來的國帑用於獎勵軍功，即”廢公族疏遠者以撫養戰鬥之士“ ，然後再整頓吏治，“卑減大臣之威重”突出國君的權威，最後一點便是同商鞅一樣的耕戰之法， ”禁遊客之民， 精耕戰之士“ ，為楚國訓練出一支十分精幹的軍隊。

經過吳起變法，楚國迅速強盛起來，”兵震天下，威服諸侯“，在對三晉尤其是魏國的戰爭中逐漸掌握主動，收復了被三晉佔領的陳國、蔡國故地，將勢力擴充套件到黃河岸邊，接著又向南平定了百越，佔領了洞庭、蒼梧等地，將楚國疆域疆域拓伸至江南。直至公元前381年，吳起被楚國反對變法的勢力殺害，仍用遺計除掉了與國君爭權的舊貴族七十多家，為後來楚國的楚宣王、楚威王盛世打下了基礎。

郭沫若說：“吳起 在中國歷史上是永不會磨滅的人物，秦以前作為兵學家是與孫武並稱，作為政治家與商鞅並稱的”。曹操說：“吳起貪將，殺妻自信，散金求官，母死不歸，然在魏，秦人不敢東向，在楚則三晉不敢南謀。”吳起這個集商鞅與白起之才於一身的千古罕見的大才，生逢戰國那個精彩紛呈的大爭之世，卻不得其主，輾轉流落三國，卻都被他們拋棄，只能讓其強盛一時，最終難逃滅亡的命運。時也？命也？幸歟？不幸歟？