公元1526年，李成梁出生於遼東鐵嶺衛，在他出生的前一年，湖廣荊州衛出生了一個叫張居正的人，這個人對他的未來有著絕對的影響，等到李成梁三歲時，山東地區出生了一個叫戚繼光的人，這個人曾和他齊名，不過後來的名聲要比他大很多。

有關李成梁的血脈，一直有一些爭議，有人說他家原本是在朝鮮，後來搬遷到的的大明，也有人說他家祖上是女真人，本就住在遼東，搬去朝鮮後，又搬了回來……

據相關資料記載，李成梁家族是從他二世祖時變為的軍戶，當時他二世祖最高做到了副千戶之職，老李家的官運雖然不算亨通，但是家族中的武將一直沒有斷過，等到李成梁的祖父那一代時出了一點變故，他祖父因為“貪墨”而被處罰。

等到李成梁他爹那一輩時，他爹又因為替外甥受過而獲罪，這樣李家就走到了低谷，以至於李成梁一直拿不出錢去及時繼承家族世襲的官職（戚繼光最初入仕，靠的就是世襲）。

公元1566年，那一年，嘉靖皇帝龍御歸天，那一年，張居正剛剛進入內閣，那一年，已經被張居正推薦過的戚繼光，早就自豪地說過“封侯非我意，但願海波平”。而李成梁已經到了不惑之年，這時有人看他是個被埋沒的人才，於是就出錢資助他打透過節，襲承了家族中武職，一代猛人就此踏上征途。

當時的遼東，除了有大明的宿敵蒙古之外，還有韃靼、女真等多個勢力環伺，而當時的大明已經早就失去了銳意進取的勇氣，被動挨打是新常態。李成梁一家世居遼東，對當地的情況瞭如指掌，他自己又是一個有心且有能力的人，所以一朝權在手，他就很快展示出了自己的實力。

明朝自朱元璋開國以後，就透過各種方式削弱武將的權柄，這種模式發展到了後來，大明的兵卒幾乎完全由兵部負責訓練，而武將只有在打仗的時候，才能帶領兵卒去打仗，而且部隊的統帥又往往由文官來充任，皇帝一般還會安排太監到一線負責監督，所以武將的發揮就受到了嚴重影響。

不過等到李成梁掌權時，邊軍雖然戰鬥力一般，但基本上也算是老兵，李成梁對敵我雙方也都不陌生，而且他又有很高的自主權，所以他在表面上就具有一定的統兵優勢。此外，李成梁也算是將門世家，他雖然早年比較落魄，但是他對於軍務卻非常熟悉。

再加上他是一個非常善於動腦子的人，所以他在邊鎮鎮守的時候，簡直是如魚得水。一般情況下，明軍搞不定外面的遊牧部落，往往是因為人家擅長騎兵，明軍擅長步兵，因此在野戰的時候，明軍天然就比較吃虧。而且這些遊牧部落居無定所，你就是想找人家來場真正的決戰，人家也未必跟你硬碰硬。

但是李成梁是老遼東人，他對於遊牧部落的打法很熟悉，而且人家世居遼東，親戚朋友什麼的很多，在遊牧部落中他也能找到熟人。所以李成梁在遼東的打法，和一般的明軍將領不太一樣，他都是先想辦法摸清對方的底細，然後能打過的我就打，打不過的我就據城防守，可能打不過的，我就用反間計削弱你的實力……

總之一句話，李成梁在遼東最初的二十多年，不能說是把對手玩弄於股掌之上，但絕對可以說是掌握了絕對的主動權。如果只是這樣，李成梁可能會因為“功高震主”等原因，被朝廷內的文官或者皇帝削權，但是，當時大明的權力掌握在了張居正的手裡，張居正一心要在大明搞改革，所以他需要很多的援手。

而屢建新功的戚繼光和李成梁，就是他的外部援手之一，還有什麼能比軍功赫赫的武將更能震懾人心。所以張居正活著的時候，李成梁和戚繼光都沒有“後顧之憂”，他們儘可以放心大膽地去幹。但是等到張居正一死，形勢就發生了變化。

先是有人彈劾他功高自傲，日常生活奢侈無度，後來有人隱晦地提醒皇帝，武將長期鎮守一處，底下的將官只知道有他，而不知道有皇帝，也有人說，李成梁目前已經做得很好，再幹下去，未必能更好，讓他善始善終才是……

總之一句話，張居正走了之後，李成梁在朝裡沒人了，於是李成梁只好退休養老。沒有了李成梁的鎮守，遼東在十年之間換了八個人鎮守，結果“戍務盡弛、戰守無資、遼事大壞”，最後朝廷不得不讓已經七十六歲高齡的李成梁再次上崗。

李成梁當年有沒有驕奢淫逸，有沒有殺良冒功，有沒有貪汙軍餉，有沒有尾大不掉，如果仔細去扣細節，李成梁這些事應該都是幹過的，但是當年明月老師曾經說過，人可以分成四種：有用的好人，有用的壞人，無用的好人，無用的壞人。

在工作作風上，李成梁可能不是一個好人，但是從工作結果上，他又是一個有用的人。這應該算是對他前二十幾年在邊鎮的一個公允評價。但是等到他二次出山時，這種情況發生了一點改變。

首先，遼東的局勢已經不復當初，其次廟堂之上的政局也已經不復張居正在的時候，此外，李成梁也已經從那個一心光宗耀祖的中年失意男，變成了垂垂老矣的寧遠伯。於是一身暮氣的李成梁，蹣跚地蹭到了邊關。

當時北邊的一部分部落，因為可以和大明互市，所以沒有太大動作，唯一在蠢蠢欲動的，就是努爾哈赤所在的建州女真。傳聞努爾哈赤曾被李成梁收養，他的坐大也是因為李成梁想養寇自重，前者應該是謠傳，後者則不太好說，不過以李成梁的能力，他當時應該是有能力遏制建州女真發展的。

李成梁二次經略遼東，大概有八年左右的時間，後來有人彈劾他，他就再次退隱。這裡面有他個人的問題，也有朝廷的一些問題。

公元1615年，李成梁以90多歲的高齡去世，三年之後，努爾哈赤開始正式和大明叫板，從此大明的北境，再無寧日。