公元954年初春，郭威病逝之後，柴榮成了後周的繼任國君。

這裡有一點需要注意，根據史料中的記載，柴榮在此時的名字應該叫“郭榮”。畢竟，按照“子隨父姓”的禮制，養子改姓也是古代的慣例。自宋代初期，柴榮才在史料中改回了本姓，在《水滸傳》中揚名的小旋風柴進，就是柴榮的後代。

至於為什麼宋代史料會將“郭”姓改回“柴”姓，這個也很好理解。既然“柴”能代“郭”掌權後周，自然“趙”也能代“柴”執掌天下，只不過是一種正名的手段而已。

柴榮掌權之後，後周所面臨的局面並不十分樂觀。北方有利益勾連的北漢與契丹，西南有穩固的後蜀，東南有富庶南唐。

用個恰當的比喻：此時的後周，猶如一座強敵環伺、四面透風房子。

作為一名充滿雄心抱負的君主，柴榮該如何應對這樣的局面，實現統一天下的霸業呢？

不得不說，柴榮絕對稱得上一位明智的君主。他在上位之初便發揮了群臣的力量，向臣屬們徵集為臣之道、結束割據、統一天下的方案和意見。透過群臣的諫章，他不僅發掘了多位治國理政的人才，還從各種諫言中尋到了良策。

柴榮經過一番整理與思索，最終確定了“平定江南，再圖北進，直至統一全國”的戰略方針。

為了打好出兵南唐的基礎，柴榮首先做了兩件事情：

一、從後蜀手中奪取了秦、鳳、成、階等四州之地；

這四個州所處的地理位置非常重要，是進出四川地區的必經之地。中原混戰期間，後蜀趁機將其佔為己有。而作為後周向南用兵的策略來說，後蜀相對於南唐，在實力上要偏弱一些。所以，後蜀就成了後周的首選用兵之地。

公元955年四月，在柴榮一聲令下，後周大軍打響了征討四州的戰役。

不過，此戰並沒有像柴榮預計的那樣很快結束。後蜀依託城池嚴防死守，後周大軍屢攻不克，戰事進入了焦灼狀態。柴榮對此非常苦惱，為了瞭解實際戰況，他派出了心腹趙匡胤趕赴前線調研。趙匡胤不辱使命，在前線週轉了一圈之後，提出了征討四州的核心所在。

趙匡胤認為，四州之中鳳州是核心，集中兵力拿下該地，其它三州必能順利攻克。柴榮採納了趙匡胤的計策，果然在同年十一月，順利攻下了四州之地。

二、柴榮調兵征討四州的同時，還對境內的寺院和僧尼進行了集中整治。

南唐佔據的江淮，自古便是最富庶的地區，經過南唐皇帝們的治理與發展，國中財力雄厚，兵馬嚴整。尤其是南唐犀利的水軍，更是令北方政權非常忌憚。後周與南唐相比，除了具有一支彪悍的騎兵之外，其它各方面都不佔優勢。

柴榮為了能夠籌集到出征南唐的鉅額軍費，可謂是絞盡了腦汁，最終將目光盯在了中原地區的寺廟和僧尼身上。

根據史料中的記載，由於長期混戰的影響，當時後周境內的僧尼數量竟然達到了百萬之巨。這一大批人，既不用分攤賦稅，又不用服勞役，他們的存在大幅減少了國家的財政收入。於是，柴榮下令拆

除了大量寺廟，強制僧尼還俗，在僧尼的管理方面還頒佈了非常嚴格的法令。

除此之外，柴榮還下令將拆除寺廟時收集到的銅鐵等材料，鑄成銅錢和兵器。

經過柴榮這一系列的操作，後周在很短的時間內聚集了大量的資金和軍械，為進攻南唐做足了經濟和物質方面的準備。

在這兩件事情結束之後，公元955年十一月，後周開始了對南唐的征討。