三皇五帝傳說存在於約公元前2070年以前。夏朝之前的歷史時期，統稱為“三皇五帝”時代或稱遠古時代、古國時代、上古時代、神話時代。三皇是指盤古氏、有巢氏、女媧氏。原始意義上的三皇，又稱天皇、地皇、人皇，後來又增補原始社會時期的三個傑出的部落首領或部落聯盟首領為三皇，他們是遂人氏、伏羲氏、神農氏，五帝是指黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜。

第1帝，三皇第1皇創世神盤古，盤古又稱天皇盤古氏、混沌氏，是中國神話傳說中的創世神傳說。盤古出生於一枚龍蛋，由應龍撫育出生，是龍的兒子，不過多數人認為盤古並不是中國神話中最古老的神，因為他的存在長期以來不見典籍記載。直到三國時期，徐整創作的《三五歷記》才有描述，與其他中國神話眾多創世神中，唯一不同的是盤古是因創世而死的神。於是之，盤古成為中國傳說中開天闢地，創造人類世界的始祖。

第2帝，三皇第2皇有巢氏，有巢氏，又稱地皇，被列為五氏之首，出生於安徽省巢湖流域，但對於有巢氏的出身地，至少有10個以上的爭議。有巢氏教會族人建造房屋，襲葉為衣，食果為糧，發明了土葬，族外通婚等。開創了人類巢居文明，被稱為華夏第一人文始祖，處於舊石器時代早期。

第3帝，三皇第3皇，女媧氏。女媧氏又稱人皇、媧皇、女陰，被譽為大地之母。創世女神是福佑社稷之正神。傳說女媧是一日中，七十化變，以黃泥仿照自己摶土造人，並最早建立婚姻制度。至於女媧被列入三皇時有變化。有說在三皇之上，有說女媧與伏羲，既為血親又為夫妻，一人代表亦在列。無論何因，中國神話傳說，存在一位女神是事實，原始母系社會，女性崇拜觀念的遺傳充分體現女性在人性中的地位。