在《三國演義》中，曹操刺殺董卓不成，單騎逃出洛陽，路過中牟縣時被擒，縣令陳宮慕曹操忠義，乃棄官與之一起逃亡。兩人走到成皋時，曹操想到家父有一朋友，叫呂伯奢，就住在這附近，於是兩人前往呂伯奢家求宿。

呂伯奢見到曹操兩人非常高興，熱情款待了他們，後呂伯奢親自前往西村沽酒。曹操坐了一會，聽聞後堂有磨刀聲，疑心很重的曹操以為是要殺他，所以就先下手為強，把他們家人全部殺了，殺完後才知道原來呂伯奢家人磨刀是要殺豬。後悔不已的曹操趕緊和陳宮上馬東逃，沒走多遠就遇到買酒回來的呂伯奢，曹操一狠心又把呂伯奢殺了。陳宮驚訝的問曹操為何又殺掉呂伯奢，曹操說：‘’寧教我負天下人，休教天下人負我！

以上是《三國演義》中的內容，那麼事實就是如此嗎？演義畢竟是演義，不能當做正史來讀。根據正史中記載，呂伯奢確實存在，曹操也確實殺了他全家。那麼，到底是什麼原因殺的呢？

據《三國志·魏志·武帝紀》中記載，董卓進入洛陽後，為了擴大自己的力量，便想拉攏曹操，曹操見董卓專橫跋扈，胡作非為，最後必然失敗，於是就拒絕了董卓的拉攏，獨自逃出了洛陽。董卓見曹操竟然背叛他逃走，於是就下令通緝曹操。

曹操逃出洛陽後，準備前往陳留地區與父親會合，他快馬加鞭，曉行夜宿，走小道，越山林，三日便到達成皋，當時天色已晚，飢寒交迫的曹操想到家父有一朋友叫呂伯奢，就住在這附近，於是便尋問他家訊息，想找一安宿之地。

當他找到呂伯奢家時，接待他的竟是呂伯奢的五個兒子，呂伯奢恰好有事外出了。曹操在呂家酒足飯飽之後就早早去歇息了。但是，當曹操躺在床上，快要睡著時，突然猛的一驚，額頭上竟然浸出了一層冷汗，再無睡意的曹操翻身下床，帶上兵器，躲在窗下，諦聽左右。

奇怪的是，整個院子竟然沒有一點動靜，難道人都睡了嗎？於是曹操便偷偷出門檢視，當他剛轉過牆角，就聽見兩個下人在小聲議論。這時曹操才知道呂家老二去偷偷報官了。曹操本想逾牆逃走，卻不小心被呂家四兄弟發現了，無奈之下曹操只能殺掉呂家四兄弟。

殺完呂家四兄弟後，曹操一把火燒了呂家，剛燒沒一會，曹操竟然看到一個人影，曹操喊道：“何許人也！”那人影轉過身來，撲通一聲跪下了，曹操一看，竟然是呂伯奢。曹操就問：“你不是有事外出了嗎？”呂伯奢說：“我一直在家，只是有早睡的習慣。”曹操一聽就怒火中燒，如果呂伯奢說，他早就知道呂家五兄弟的陰謀，只是不願意參與，所以才不露面。這樣，曹操或許還能放過他。但呂伯奢如此說，明顯就是這場陰謀的參與者，於是曹操毫不留情的殺掉了呂伯奢。

曹操殺了呂伯奢後，又快馬加鞭，追上呂老二，結果了他。