在中國長達兩千多年的封建時代，皇帝是至高無上的存在，為了繁衍子嗣以保江山永固，朝廷都會定期舉辦選秀，挑選民間的適齡女子入宮伺候。不過，由於侯門深似海的原因，結果往往是怨聲載道，更何況這種活動本身就是對女子的極大不尊重，讓人像貨物一樣挑來挑去。

有人就問了，古代那些皇帝沒有看上的秀女，最後的歸宿又是什麼呢？以清朝為例，皇室選秀入選的秀女必須是13歲至17歲的未婚女子，經過太監的兩輪挑選之後，最後呈報皇帝選定。

落選秀女一般都會有三種出路：第一是繼續留在宮中當差，有手藝的可以做刺繡，幫皇帝和皇后嬪妃做衣服，不過她們的身份只比低等的宮女稍微高一點，並沒有多大出息。

第二是被皇帝賞賜給宗室子弟，畢竟皇室當中並不是只有皇帝一人，還有很多王公貴胄。古代社會講究的是皇權大如天，只要皇帝開口指婚，秀女即使不想嫁也沒有辦法，而她們也只會淪落成權貴的犧牲品。

第三就是落選，落選的秀女都會回到家中，但是由於這些女子曾經入宮選秀，一般人家根本就不敢娶她們，否則就會受到處分，這些人就算是一直孤獨終老也不敢再婚嫁。

《清史稿》中就有記載，選中被記名的秀女，在記名期內（一般為五年）不許私相聘嫁，違者上至都統、副都統、參領、佐領，下至旗長及本人父母，都要受到一定的處分。選中留牌子的秀女久不復選，而記名期已過，那麼這樣的女子只能是終身不嫁了。