如果單純看皇室子弟，可選擇的人多了去了，估計到明武宗時期，宗室子弟沒有千人，也差不了多少。但古代皇位繼承權，並不是所有宗室子弟都有資格，有嚴格的繼承法，嘉靖皇帝繼位就是按照古代“宗法制”的規定，登基稱帝的。事實上，明武宗臨終前，並沒有交代繼承人，他只是交代，“以朕意達皇太后，天下事重，與閣臣審處之。”就是說，他把繼承人的問題，丟給了皇太后與內閣大臣商議而定。

一、“宗法制”規定的繼承優先順序

宗法制第一條原則就是“嫡長子繼承製”，即只有嫡系才有資格繼承皇位，庶子是沒有繼承權的，其中嫡長子為第一繼承人，假如嫡長子去世，才會以此考慮嫡次子、嫡三子……

假如沒有嫡子，或嫡子都去世了怎麼辦？過繼，即把庶長子過繼給皇后為子，作為嫡長子繼承皇位。

假如連庶子都沒有了怎麼辦？選擇近支中血緣最近的侄子，過繼給皇后為子，同樣以嫡長子身份繼位，但必須跟原來的父母割斷親情，這叫奉“大宗”。

假如子侄輩太小，或者還沒有出生怎麼辦？這就有點悲催了，只能向前一任皇帝的親屬推，即在同一輩份中出現兩個皇帝。這種情況一般而言要儘量避免，繼承法裡有一個說法，叫“兄弟不相入廟”，意思說，兄弟兩個都是皇帝，只能有一個入太廟。正是由於這個原因，一般情況下，只要有子侄輩，哪怕年齡小也要過繼過來繼承皇位，而避免同一輩分兩位皇帝的情況。

從以上規則，我們不難看出，其實宗法制是在竭力維護“大宗”（嫡長子一系）的長期優勢性。哪怕絕後了，也要以過繼的方式，續上香火。其意義在於維護法統的至高無上，防止“小宗”對皇位的覬覦之心。

二、明武宗的繼承人問題

按照宗法制，如果明武宗有子嗣，當然先考慮嫡長子，然後其他嫡子，最後考慮庶子。但明武宗無後，絕嗣了。這種情況下，第一方案就是從他的侄子中挑選一位年齡最長的嫡子，過繼給他為子，然後繼承皇位。可問題是，明武宗只有一位哥哥，還早年夭折了，也就是說，明武宗的父親明孝宗這一支，都沒有子孫後代了。

那就只能再退而求其次，從明孝宗的兄弟後裔中，選擇一個可以過繼給明武宗為子的。

明孝宗兄弟十四人，孝宗老三，他的兩個哥哥早夭無子。他的四弟興獻王朱佑杬有兩子，長子朱厚熙早夭，次子朱厚熜成了興獻王的嫡長子。

但朱厚熜與朱厚照同輩，按宗法制，必須以朱厚熜的兒子，過繼給明武宗朱厚照為子。但問題又來了，朱厚熜當時只有十五歲，還沒有兒子。朱厚熜無子，自然他這一輩的堂弟弟們也都未成年，都沒有兒子。也就是說，明武宗想從下一輩過繼兒子不可能了！

這種情況下，就只能在明武宗的堂弟弟們中，選一人過繼給明孝宗為子，繼承皇位。朱厚熜就是所有弟弟們中，年齡最長，由此他被選中，即嘉靖皇帝。

三、結論

從嘉靖皇帝被選中的過程來看，宗法制是相當的嚴格，與其說是“選皇帝”，還不如說是按法律規定“套皇帝”，他就是合法的唯一人選！

所以，明武宗駕崩前，不需要指定接班人，按法律程式走就行了。大臣們也不需要商議，同樣依法行事，沒有特殊情況，繼承人就是唯一的。

這種制度，最大的弊病就是合法的繼位人，可能是個混蛋，但也只能照辦。好處就是免得宗室子弟們，為了皇位同室操戈。