有一次，蘇軾對他的弟弟子由說了句話，這句話用來概括他本人再恰當不過：“吾上可陪玉皇大帝，下可陪卑田院乞兒。眼前見天下無一個不好人。”由於蘇軾性格開朗、豁達，所以他過得快樂，無所畏懼，像一陣清風度過了一生。

儘管如此，蘇軾在仕途上卻並不走運，他屢遭貶降，最後竟被貶謫到海南島去了。

公元1100年，神宗皇帝之後。由新皇太后攝政。她雖然在位時間不長，但卻力使遭放逐的儒臣，都蒙赦罪。蘇軾這時也接到特赦令，便舉家啟程北上。起初他本想到穎州的老農莊去與弟弟子由一家結鄰而居，但在次年正月，皇太后不幸逝世，蘇軾判斷恐怕又要有麻煩出現，便不願住得近在京畿，就改變主意，決定在常州定居，因為那裡有他的田產。

農曆六月初三，蘇軾在途中患了痢疾，致使他的消化系統出了毛病。

六月十五日，他沿運河自靖江北歸常州家園。蘇軾萬劫歸來的訊息引起了轟動，一路上運河兩岸的老百姓都想親眼目睹這位名人的風采，向他表示了發乎真誠的歡迎。這時。他的體力恢復了一些，已能在船裡坐起，頭戴小帽，身著長袍，因為天氣炎熱，兩臂也露在外面。他轉身向船上的人說：“這樣歡迎，折煞人也！”

到常州後，蘇軾住進東門附近由好友錢世雄給他租的一棟房子。他做的第一件事，就是向皇上上表請求允許他完全退隱林下。當時有一種迷信，認為官員如有重疾，辭去官職，有助於疾病的痊癒，也能延年益壽。意思是在上天看來，做官與搶劫百姓是一樣的，辭官不作就等於向神許願不再為惡之意。蘇軾對友人說他也聞有此說，願意一試。［page］

回到常州後，他的病還是纏綿不愈，胃口一直不好，吃不下飯，大約有一個月的光景，始終倒在床上。

當好友錢世雄來看他時，他已經坐不起來了。他預感到自己大去之期不遠，便對錢世雄說：“我從南方迢迢萬里，生還中土，十分高興。然而難過的是，歸來之後，始終沒看見子由。在雷州海邊分手後，我們就一直沒能再見一面。”

過了一會兒，他表情十分莊重地對錢世雄說：“我在海南完成了《論語》、《尚書》、《易經》三書的註解。我想把這三本書託付給你，你一定要把稿本妥為收藏，不要讓別人看到。30年之後，它會很受人們的重視。‘’說完他就想開啟箱子，但是卻怎麼也找不到鑰匙。見他那副焦急的樣子，錢世雄就安慰他說：你的病會好，一時不用急。

在那一個月裡，錢世雄常去探望蘇軾，蘇軾與他談論的話題，都是在寫作上。他把在南方所寫的詩文拿給錢世雄看時，兩目炯炯有神，似乎忘了一切。有幾天，他還能寫些小文札記題跋等，其中一篇是《桂酒頌》，他把這一篇送給了錢世雄，知道好友會細心珍藏的。

七月十五日，蘇軾的病況惡化，夜裡突發高燒，第二天早晨牙根出血，身體異常虛弱。他本人精通醫道，分析症狀以後，覺得自己的病是來自“熱毒”，即一種病毒傳染病。他認為只有讓病毒力盡自消，除此別無辦法。因此便拒絕吃飯。只喝人參、麥門冬、茯苓熬成的濃湯。錢世雄給他帶來了幾種據說頗有奇效的藥，但是他卻拒不肯服。［page］

七月十八日，蘇軾把三個兒子叫到床前說：“我平生未嘗為惡，自信不會進地獄。”接著他囑咐兒子們說：讓他的弟弟子由為他寫墓誌銘，他要與妻子合葬在子由家附近的嵩山山麓。幾天以後，他似乎有些起色，就讓兩個兒子扶著從床上坐起，爾後又扶著走了幾步。

到了二十五日，病情又繼續惡化，康復已成絕望，蘇軾只能躺在床上；再也不能坐起來了。這一天，他在杭州期間的老友之一維琳方丈前來探望。方丈和他談論今生與來生，並勸他念幾首偈語。蘇軾笑了笑說：“鳩摩羅什呢，他也死了，是不是？”

二十八日，蘇軾的病體迅速衰竭下去，呼吸已覺氣短。根據風俗，家人在他的鼻頭上放置了一小塊棉花，因為這樣容易看到他的呼吸。這時，全家人都守護在他的身邊。維琳方丈走近他的身旁，對著他的耳朵輕聲說：“現在，要想來生！，，

蘇軾無力地回道：“西天也許有，空想前往，又有何用？”

這時站在一旁的錢世雄走上前說：“現在，你最好還是要做如是想。‘’

蘇軾最後的話是：“勉強想就錯了。‘’

當兒子們悲痛地請示遺教時，蘇軾已不能言，只見鼻尖上的棉花只有一點微微的拂動，慢慢地，這一微小的拂動也終於停止了。