一說到祝融，可能會想到三國時期的蠻王孟獲的妻子祝融夫人。她是小說虛構的女性人物，也是《三國演義》中唯一真正上過戰場的女性形象。因此，我們先入為主地認為這位祝融是一位女性。

其實不然，上古的祝融，最著名的說法來自《山海經》，說他是神農氏的後代，管理中國的南方。祝融發明的“擊石取火”，使人不再為儲存火種發愁，這就大大方便了人類的生產生活。

因此祝融被後世尊為“火神”。又因火是紅色的，所以後世又稱其為“赤帝”。

很多南方先民熱愛擁戴祝融為主神，被楚人視為先祖。甚至後人有稱，祝融為上古三皇之一，另兩位是大名鼎鼎的伏羲、神農。與此同時，祝融的宿敵共工，則成為了統管北方的“水神”。

還有一種說法是，祝融為顓頊帝孫重黎，顓頊是黃帝的孫子。這裡的祝融是同時期的黃帝掌管天下的繼承人帝嚳給重黎的榮譽稱號。祝，大也；融，明也。

帝嚳認為重黎以火施教，帶領大家，開墾荒地，刀耕火種，發展農業，推廣熟食，造福百姓。他的功勞很大，能光融天下，因此帝嚳稱它為“祝融”。

祝融，帝嚳火正吳回

然而不久帝嚳，殺了祝融重黎，好景不長，後來共工部落作亂，帝嚳派祝融重黎去剿滅共工部落，重黎沒能圓滿的完成任務，結果被帝嚳殺了。帝嚳命重黎的弟弟吳回，接替了哥哥成為新任的祝融。

在道教傳奇中，燧人氏發明鑽木取火，但有了火種不會保留和使用，後由祝融發明了使用火和留火種的方法後，黃帝封了他為主管火的“火官”。

後因祝融對南方的情況比較熟悉，又派了他來到衡山做司徒，祝融成為衡山的山神，該山的最高峰叫祝融峰，山頂有一座祝融殿。黃帝於鼎湖乘龍而去，祝融則化身赤龍跟隨他，並在交趾顯聖，統籌水火，主管南海水勢。

另外，後人還根據各種野史傳說，附會了一個水火不容的神話傳說：

相傳，祝融因為教會人類使用火，人們對祝融都非常之崇拜，但水神共工看不過眼，心想世界萬物離不開水，為什麼人類只崇拜祝融，而不崇拜自己，越想越不高興。於是集五湖四海之水衝向崑崙山，把崑崙山上的聖火澆滅，頓時全世界漆黑一片。

祝融得知非常憤怒，騎上火龍，與共工大戰起來，水始終是往低處流，洪水從崑崙山下落下來，祝融乘機發起進攻，水火共融的絕世一擊之下轟向不周山，誰知不周山是天柱，天柱給撞斷了，天也塌下來，給世界萬物帶來災難，於是就引來女媧補天的神話。

《山海經》中還記載了一個傳說，相傳禹的父親鯀為了治理洪水，不待帝命私自偷取天帝的息壤來阻塞洪水；於是天帝派火神祝融在羽山之郊處死鯀，死去的鯀化為三足鱉（黃能），而禹卻從鯀的腹中誕生，繼續其父的未竟之業。

在《墨子‧非攻下》中，還提到一個傳說，夏朝末代暴君桀無道，天帝命令祝融在夏都城放火。

而現實世界中，祝融的後代分成了八姓，《國語》記載分別是“己姓、董姓、彭姓、禿姓、妘姓、曹姓、斟姓、羋姓”。因此稱為“祝融八姓”，其中後世楚國的羋姓就是出自祝融後代一支。

祝融還成了早期的官名。中國上古時期分天地春夏秋冬，六官。祝融，是夏官，掌握兵馬，發動戰爭的權力。堯帝后，改祝融為司馬，也就是後來的兵部尚書。