建安二十三年，公元218年，九月

曹操領兵經長安南下，跟劉備軍爭奪益州的北大門—漢中。在一次戰鬥中，劉備軍居高臨下，屯駐山頭，曹操兵馬眾多，在山下駐防對峙。劉備為了誘使曹軍出戰，讓其義子乾兒劉封拍馬舞刀，下山挑戰。曹操看後非常憤怒，大罵劉備是“賣履舍兒”，並稱“敢讓你義子領兵抵禦我，等我把我家的黃鬚兒叫來。”

這件事被記載到《魏略》中，後來南朝劉宋的裴松之為《三國志》作注的時候，又引注了此事，羅貫中又將此事收錄到《三國演義》當中。這裡面的“黃鬚兒”，便是曹操跟卞夫人所生的曹彰，也是曹丕、曹植的同胞兄弟。

曹彰，字子文，曹操共有25個兒子，很難理清先後出生順序，但曹彰是曹操和卞夫人所生的第二子，是曹丕的弟弟，曹植、曹熊的二哥。曹彰少年英武，膂力過人，《三國志》上稱其“手格猛獸，不避險阻”。

曹丕、曹彰兄弟年幼時，便跟隨曹操南征北戰，在軍旅中歷練。曹彰從小便嚮往軍旅生活，於是棄文習武，曹操得知後，批評他，認為“乘汗馬擊劍”，認為這不過只是跟一個人對打的本領，哪有讀書聖賢大道珍貴？

但曹彰認為，好男兒應該效仿衛青、霍去病，率領十萬鐵騎，在大漠上縱橫馳騁，保家衛國，比做博士更有意義。之後，曹操向諸子詢問志願愛好，只有曹彰回答“好為將”。曹操對此感到不解，曹彰接著回答：“被堅執銳，臨難不顧，為士卒先；賞必行，罰必信。”

建安二十一年，時年27歲的曹彰被封為鄢陵侯，封地在現在的河南省許昌市鄢（Yān）陵縣。兩年後，位於代郡以北的烏桓分支無臣氐，起兵叛亂。曹操任命曹彰為北中郎將，行使驍騎將軍的權力，北伐叛亂。臨行前，曹操叮囑曹彰，在家為父子，出外為君臣，一定要令行禁止，嚴守法度。曹彰的軍隊，行至涿郡的地界，遇到起來襲擊的烏桓騎兵。

當時前來奔襲的烏桓軍隊，多達幾千名騎兵，而曹彰的先鋒部隊，僅有一千多名步兵和幾百匹戰馬。雖然烏桓騎兵，輕裝弓騎兵居多，很難對曹軍發動衝擊。但精於騎射的烏桓騎兵，對曹軍帶來不小的傷亡。身為大軍主將的曹彰，沒有面露難色，四散奔逃。而是聽用謀士田豫的建議，堅守險要地形，有組織的對敵人防護性較差的弓騎兵，發動攻擊。

近戰白刃戰，非烏桓騎兵之能事，在遭遇曹軍的抵抗後，攻勢很快瓦解，烏桓騎兵撤軍。而曹彰率兵親自追擊，和敵人殊死搏鬥，混戰中，曹彰的甲冑也中了幾箭，但曹彰左右開弓，射殺敵軍，曹軍士兵氣勢如虹，一直追到桑乾河。

當曹軍行至代郡境內時，曹彰的部將和長史等屬官，認為大軍人困馬乏，應該充分修整，再來進攻。但曹彰認為兵貴神速，不能讓敵人反應過來的時候，再去攻擊。於是曹彰率軍對敵人發動總攻，長途奔襲一天一夜，終於擊敗了敵人。斬獲敵人幾千名，而曹彰不愛財貨，將所得之物，都用於犒賞士兵，是常例的幾倍，曹彰所部的將士們，非常高興，樂於為其所用。

當時鮮卑部族的首領軻比能，率領大軍作壁上觀，看到曹彰勇冠三軍，勢不可擋，思量自己難以跟曹操為敵，於是主動向曹魏歸降。曹操聽聞兒子的戰績，非常欣慰。

在文章開頭的戰漢中之戰，曹彰收到曹操的調令，率軍前往漢中。等到曹彰趕到長安的時候，曹操已經班師東還，曹操讓曹彰行使越騎將軍的職能，鎮守長安。

但跟正史不同的是，小說《三國演義》中，曹彰已經趕至漢中前線。他不僅擊敗了劉封，還在曹操遭遇斜谷兵敗，被馬超和吳蘭的伏擊時，曹彰力挽狂瀾，一方天畫戟刺死吳蘭，救得曹操的性命。小說中，提到曹操病逝後，在長安駐軍的曹彰率領十萬精兵，回許昌奔喪。讓魏王曹丕驚恐不已，還是在賈逵的勸解下，曹彰將兵權交給曹丕，自己回到封國鄢陵。

曹丕即位後，曹彰因為戰功和朝中勳貴的原因，被晉封為任城王。但第二年（公元223）年，正值壯年的曹彰，在進京朝覲的時候，突染暴病，在府中病故，時年三十五歲。魏文帝曹丕追諡曹彰為威王，其子曹楷承襲任城王爵位。《魏氏春秋》所載，曹魏的第三位君主，被司馬師所廢的齊王曹芳，便是曹彰的孫子。

曹彰壯年暴病而死，讓朝野群臣浮想聯翩。等到南朝劉宋的臨川王劉義慶，在他所著的《世說新語》的《尤悔篇》中，講述了這麼一個故事，說的是：任城王曹彰在進京朝覲兄長魏文帝曹丕時。

曹丕畏懼曹彰在軍中深得人心，而且曹彰勇武剛強，怕以後難以駕馭。跟曹彰對弈時，曹丕在零食烏棗中下毒，不知情的曹彰中毒嘔血。卞太后得知內情，派人去打水為曹彰解毒。結果曹丕下令，將裝水和打水所用的瓶瓶罐罐全部打碎，曹彰最後中毒而亡。等到魏文帝曹丕 謀害東阿王曹植時，卞太后向兒子曹丕抱怨：“汝已殺我任城，不得復殺我東阿！”

當然，《世說新語》非正史，而是小說家言。而且，黃初三年（公元222年），曹彰被封為任城王，曹植則是被封為鄄城王。東阿王的封號，是魏明帝曹睿在太和三年（公元229年），給叔父曹植封的爵位，當時的曹丕已經去世三年。所以卞太后是不可能說出“復殺我東阿”這樣的話。

後人認為曹彰勇武剛強，風流倜儻，在唐代人李亢編撰的《獨異志》中，還記載了曹彰喜歡一匹駿馬，用自己的愛妾跟馬主人交換的軼事。